Шхуна «Пілігрим» висувається у напрямку до Сан-Франциско. На борту знаходиться чимало народу, серед них капітан Гуль, п'ять бувалих матросів, п'ятнадцятирічний молодший матрос - сирота Дік Сенд, судновий кок Негоро, а також дружина власника «Пілігрима» Джемса Уелдона - місіс Уелдон з п'ятирічним сином Джеком, її дивакуватий родич, якого всі називають «кузен Бенедикт», і стара нянька негритянка Нун.
В дорозі вони підбирають п'ять виснажених негрів: Тома, Бата, Остіна, Актеона і Геркулеса і собаку Дінго. Їх човен зіткнувся з іншим судном, в результаті чого їх судно було несправне. Моряки з «Пілігрима» виходили цих людей, а Дінго чомусь при вигляді кока Негоро показував оскал, нібито знає його.
Через деякий час капітан Галь і ще п'ять матросів гинуть на полюванні за китом. Повноваження капітана «Пілігрима» наважується взяти п'ятнадцятирічний юнак Дік Сенд. Але через невміння користуватися навігацією, корабель причалює ні до Америці, а до Африки, про що хлопець не підозрює.
Кок Негоро непомітно для всіх зникає, коли корабель викинуло на берег. Як з'ясувалося пізніше, він вступає в змову зі своїм старим знайомим Герріс. Він полягав у тому, що Герріс говорить прибулим морякам, що вони знаходяться на берегах Болівії, хоча вони були в Африки.
Як виявилося, Негоро і Герріс були знайомі ще давно, коли Негору був замішаний у справі работоргівлі. Кока засудили на довічну каторгу, але він зміг втекти і влаштувався на бриг «Пілігрим».
Герріс повів матросів вглиб тропічного лісу, але обдурені почали здогадуватися, що вони далеко не в Америці, вони зрозуміли, що навколо них Африка. Дік Сенд розцінює зникнення Герріса, як зрада, який зник з Негоро, в свою чергу, бажає схопити Діка Сенда, негрів, Нун, місіс Уелдон та її син, а також кузена Бенедикта.
Дік Сенд зі своїми людьми вирішує переплисти по річці на плоту, але річка, несподівано, виходить з берегів і мандрівники змушені ховатися в термітнику. Але, коли вони вийшли звідти, негрів, Діка і Нун забирають в полон керівник каравану рабів, який був знайомим Герріса, місіс Уелдон та її син повели невідомо куди. Пізніше Нун помирає, не витримавши переходу табору, а Дік, почувши від Герріса, що місіс Уелдон та її син померла вбиває його, але Дік не знав, що це була брехня. Негоро, в свою чергу, бажає помститися Діку за одного, тому просить дозвіл вбити Діка Сенда у Альвеца, господаря каравану рабів і дуже впливового в Казонде особи, а також у Муан-Лунга, місцевого царька. Пізніше Муан-Лунга згорає вщент, після випитого пуншу, який приготував йому Альвец.
Діка збираються стратити. У день похорону Муан-Лунга, його прив'язують до стовпа і підвішують над киплячим котлован, в якому за традицією лежать всі дружини, крім тієї, яка влаштувала похорон.
У цей момент місіс Уелдон та її син і кузеном Бенедикта знаходяться в заручниках у Негоро, який хоче отримати великий викуп за них у містера Уелдона. Але цього наміру не судилося здійснитися.
Негоро їде в Сан-Францізско і залишає заручників під наглядом Альвеца. Кузен Бенедикта дуже любив комах, і коли він захоплено побіг за одним з літаючих екземплярів, він несподівано опинився на волі. Там він зустрічається з Геркулесом, який зміг втекти ще до того, як його брати потрапили в полон. Геркулес придумує, як допомогти своїм друзям і братам. Коли в селі йшли довгі дощі, дружина померлого Муан-Лунгі - королева Муана кличе чаклуна, яким прикидається Геркулес. Хлопець, будучи нібито німим чаклуном, знаками показує, що винуватцями дощів є полонені. Загалом, він врятував Діка Сенда від смерті, місіс Уелдон, її сина, кузена Бенедикта і собаку Дінго, але своїх братів йому не вдалося врятувати, так як їх встигли продати в рабство. Тоді всі вижили полонені відправляються на човні, замаскованої під плавучий острів, спускаються по річці, але так вийшло, що вони пропливають острів людожерів. Мандрівники зупиняються на протилежному березі, щоб не потрапити в водоспад. Там вони виявляють людські кістки, записку і напис кров'ю на дереві «С. В. ». Несподівано Дінго зривається з місця, і недалеко почувся людський крик. Собака вчепилася в горло Негоро, який колись убив господаря Дінго Самюеля Вернона, а зараз прийшов забрати гроші, заховані в схованці, після чого хотів виїхати в Америку. Негоро вбиває ножем пса, і сам помирає від укусу.
Мандрівники відправляються на острів людожерів, щоб не зустрітися з кимось ще з друзів Негоро. Але на острові на врятувалися нападають людоїди. Але останні вмирають через простреленого весла. Мандрівники добираються до океану і незабаром опиняються вдома.
Дік Сенд відучився на гідрографічних курсах, і став капітаном корабля Джеймса Уелдона, його вважають сином в цій родині, а Геркулеса іншому. Його рідних викупили з полону, і тепер вони самі звані гості в будинку Уелдона.