На наступний день, під'їжджаючи до стоянки корпорації «Баррингтон», Нік мигцем глянув на Рейчел. Вона сиділа зі строгим виглядом поруч з ним, дивлячись в лобове скло і чинно склавши руки на колінах. Розмова під час їх короткого шляху до роботи був таким же холодним, як і поза Рейчел.
Її волосся були прибрані з лиця в ділову зачіску і закріплені на потилиці; біла блузка застебнута на всі гудзики доверху, а сірий жакет строгого крою закривав всі жіночі принади. Не вірилося, що ця особа, одягнена так по-діловому, може бути жартівливій, весело грає в басейні, пристрасно цілується, якою вона була вчора.
Раптово Нік відчув себе винуватим перед нею. Він не зміг себе стримати і поцілував її. Не варто більше доторкатися до неї. Однак він знову відчув у собі жар і занепокоєння, коли згадав її в купальнику. Боже мій, а як вона реагувала на його дотику! Була порушена так само, як і він.
Треба думати не про те, як приємні були їй його поцілунки, а усвідомлювати той факт, що Рейчел не має наміру заводити з ним любовні відносини, а він цього хотів би.
Він намагався вибачитися перед нею вчора вдень, але вона різко обірвала його.
- Думаю, ти погодишся, що це було нашою помилкою.
Зніяковівши, Нік кивнув.
- Ось тому я і хотів вибачитися.
- Ми просто згадали нашу стару звичку, а старі звички не відразу забуваються.
- «Стару звичку»? - Її слова викликали в нього роздратування. - На зразок покусування нігтів?
- Я знаю, як ти ненавидиш так зване обговорення взаємин. - Рейчел зробила наголос на останніх словах. - Тому більше такого не повториться.
Вона була права. Нік дійсно не любив обговорювати взаємини. Завжди, коли розмова стосувалася зобов'язань, він неминуче відчував себе в невиграшною ситуації.
- Гаразд. Будемо вважати, що нічого не сталося.
Навіть зараз він не міг забути їхню розмову. Очевидно, він вплинув і на Рейчел, судячи з того, як вона уникала його вчора ввечері.
Всю свою увагу вона приділяла тільки дитині, зрідка поглядаючи на нього. А ввечері, після того як вони поклали Дженні спати, швидко пішла в свою кімнату.
- Ну ось ми і приїхали, - сказав Нік. Рейчел обернулася до дівчинки і посміхнулася їй.
- Ти готова, моя люба?
Було просто дивно, як змінилося її обличчя, ставши м'яким і ніжним, коли вона заговорила з дівчинкою. Він згадав, як колись вона була такою ж з ним.
Припини думати про це, Делані! - строго наказав він собі.
- Я відкрию тобі дверцята.
- О, не турбуйся. У тебе і так руки будуть зайняті речами Дженні, які ти витягнеш з багажника.
- Я не дозволю, щоб леді сама відкривала дверцята моєї машини. - Нік простягнув їй руку і посміхнувся своєю чарівною посмішкою. - Це інша моя стара звичка.
Рейчел завагалася, але все ж сперлася на його руку. Це дотик викликало в ньому стільки енергії, скільки вистачило б для освітлення всього Фінікса. Її тремтяча подана йому рука свідчила і про її внутрішньому хвилюванні. Чомусь це йому було дуже приємно.
Він повернувся і відчинив задні дверцята, де розташовувалася Дженні на своєму спеціальному сидінні.
- А це для самих маленьких леді! - Він посміхнувся дівчинці, яка дивилася на нього з занепокоєнням. - Не хвилюйся, моя маленька. Я не буду брати тебе на руки. Нехай Рейчел зробить це, а я візьму твою коляску.
Увійшовши до будівлі корпорації, вони привернули загальну увагу. Рейчел, одягнена в діловий сірий костюм, котила дитячу коляску з Дженні, а рожева сумка з дитячими речами висіла у неї на плечі. Поруч йшов Нік, похитуючись під вагою дитячого манежу, сумки з іграшками, рюкзака, наповненого памперсами і пакетами з дитячим харчуванням.
Вони пройшли через хол до ліфтів повз колег, роздивляються їх з великою цікавістю. Нік зітхнув з полегшенням, коли двері ліфта закрилися за ними. Лише вийшовши на поверсі, де знаходився їхній фінансовий відділ, він нарешті-то відчув себе спокійно.
Він проводив Рейчел в її кабінет, поставив все сумки на підлогу, встановив дитячий манеж навпаки її столу. Потім, глянувши на годинник, сказав:
- У мене зараз зустріч з Рексом, а потім засідання виконавчого комітету. Це займе весь ранок, але я прийду допомогти тобі нагодувати Дженні.
- Успіхів тобі в твоїй новій роботі, - м'яко сказала вона.
- Дякуємо. - Він тепло посміхнувся їй, і напруга, здавалося, зникло. - Я сподіваюся, що у тебе теж буде гарний ранок. - Нік повернувся до Дженні, яка все ще була в колясці. - Побачимося пізніше, моя маленька.
Рейчел полегшено зітхнула, коли Нік вийшов.
- Ну ось ми з тобою і одні, моя дорога. Йди до мене.
Вона відстебнула ремінець безпеки і взяла дівчинку на руки. У цей момент до кабінету увійшла Патрісія і четверо її подруг.
- О! Це та сама дівчинка! - Олівія попрямувала до Дженні, її вагітність була вже досить помітна. - Ти возила її до лікаря Джексону? З нею все в порядку?
- Да все добре. Дякую тобі за допомогу.
- Вона чарівна! - Олівія підійшла до дитини. - Можна мені потримати її?
Дженні наразилася на плече Рейчел і запхикала.
- Вона дуже соромлива з незнайомими людьми, - пояснила Рейчел.
- Я чула, що Рейчел спілкується не тільки з дитиною, - хитро сказала Сінді. Ця зеленоока брюнетка була заручена з віце-президентом свого відділу. Два роки тому саме на вечорі, присвяченому заручини Сінді, Рейчел проговорилася своїм подругам про те, що Нік, здається, збирається зробити їй пропозицію, а потім він раптом поїхав.
Рейчел розхвилювалася, шкодуючи про своє визнання. І її боязнь дійсно мала підстави.
- Це правда? - збуджено запитала Моллі. - Чоловік, за якого ти хотіла вийти заміж, повернувся до нашого міста?
- Він не тільки повернувся в місто, але тепер очолює фінансовий відділ корпорації «Баррингтон».
- А це його дитина? - Очі Моллі стали ще більше.
- Це його племінниця, - пояснила Рейчел. - Його брат з дружиною загинули в автомобільній катастрофі, і Нік тепер опікун їх дитини.
- О, який благородний вчинок! - вигукнула Моллі, притиснувши руки до грудей. - Він справжній лицар!
Подбоченясь, вийшла вперед Софія. Блакитноока блондинка недавно була призначена помічником нового віце-президента з адміністративних питань.
- Де ти була весь уїк-енд? - невдоволено запитала вона. - Я вам дзвонила, сподіваючись дізнатися що-небудь про моє нове босі у твого нового боса, але мені так ніхто і не відповів, крім автовідповідача.
- І я теж, - підхопила Патрісія. - Де ти пропадала?
Безглуздо було приховувати правду.
- Я була у Ніка. Це не те, що ви думаєте, швидко заговорила Рейчел, бачачи здивування на обличчях подруг. - Він подзвонив рано вранці в суботу, стривожений тим, що дівчинка сильно плаче.
- І тому ти переїхала до Ніку? - з недовірою запитала Сінді.
- Так, але тільки на тиждень. Врахуйте, у нас з Ніком чисто ділові відносини.
Патрісія з занепокоєнням подивилася на Рейчел.
- Мені дуже не хочеться, щоб ти страждала.
- Зі мною все в порядку. Між мною і Ніком більше нічого немає.
Патрісія недовірливо підняла брови.
- Але я бачила, як ви дивилися один на одного в минулу п'ятницю.
- Ми просто були здивовані, що знову зустрілися, - відповіла Рейчел, не бажаючи продовжувати цю розмову.
- А Нік пояснив, чому він так несподівано виїхав? - запитала Софія.
- Він сказав, що наші відносини стали дуже складними і він хотів бути чесним зі мною. Він знає, що я хочу заміж і мати сім'ю, але він не бажає бути пов'язаним.
- О, це так романтично! - Моллі сплеснула руками. - Він, мабуть, дійсно проявляє до тебе інтерес.
Рейчел переклала Дженні до іншого плеча.
- Послухайте, це вже стара історія. Зараз між мною і Ніком нічого немає. Давайте змінимо тему розмови!
Але подруги не заспокоїлися.
- І що ж, між вами нічого не було весь уїк-енд? - запитала Сінді, свердлячи її поглядом. - Ні довгих поглядів? Ні поцілунків? Зовсім нічого?
Рейчел відчула, що червоніє.
- Я знала! - вигукнула Сінді. Вона сіла на край столу і нахилилася до Рейчел. - Ну розповідай!
- Мені нема чого розповідати. Нічого не було. Я просто допомагала йому з дитиною. - Рейчел подивилася на своїх подруг рішучим поглядом. - Я допомогла б кожен з вас.
Олівія поклала руку на живіт і посміхнулася.
- Я нагадаю тобі про це, коли у мене з'явиться малюк.
Патрісія глянула на годинник.
- Я пішла, до мене повинні прийти сьогодні кілька людей.
- Я теж повинна бігти. Мені треба вести протокол засідання виконавчого комітету, - поспішила Софія.
- Нам усім треба на роботу, - глибокодумно уклала Сінді.
Жінки попрямували до дверей.
Софія обернулася, посміхнулася Рейчел і, піднявши великий палець, вигукнула:
- Подружка, все буде в порядку!
- Я бачила Ніка і розумію тебе, - сказала Сінді, підморгуючи.
- Мила, будь обережна, - прошепотіла Патрісія, трохи затримавшись.
Рейчел похмуро подивилася їм услід. Ніхто з них не повірив їй. Всі переконані в тому, що у неї з Ніком роман.
Рейчел підтримувала рукою Дженні, поки та ходила по дитячому манежу. Її турбувало, що її подруги так мало вірять в те, що вона порвала зі своїм минулим і відноситься до Ніку як до свого старого друга.
- Дженні, дивись, ось він летить! - Нік сидів навпочіпки поруч з коляскою і намагався нагодувати дівчинку, розмахуючи ложечкою з рисовою кашею і банановим пюре, зображуючи літак. - Відкрий рот - ось він, летить літачок!