Пішли раз двоє наших заводських траву дивитися. А покоси у них далекі були. За Северушкой десь.
День святковий був, і жарко - пристрасть. Парун чистий. А обидва в горі робілі, на Гумешках тобто. Малахіт-руду добували, лазоревка теж. Ну, коли і корольок з витком потрапляли і там протча, що підійде.
Один-від молодий хлопець був, неженатік, а вже в очах зеленню відливати стало. Інший постарше. Цей і зовсім ізробленний. В очах зелено, і щоки ніби зеленню подернулісь. І кашляв завсе та людина.
У лісі-то добре. Пташки співають-радіють, від землі здіймання, дух легкий. Їх, чуєш-ко, і розморило. Дійшли до Красногорського рудника. Там тоді залізну руду добували. Лягли, значить, наші-то на травичку під горобиною і одночасно і заснули. Тільки раптом молодий, - рівно його хто під бік штовхнув, - прокинувся. Дивиться, а перед ним на грудях руди біля великого каменя жінка якась сидить. Спиною до хлопця, а по косі бачити - дівка. Коса ссіза-чорна і не як у наших дівок бовтається, а рівно прилипла до спини. На кінці стрічки не те червоні, не те зелене. Крізь светеют і тонко так телефонують, ніби листова мідь. Дивується хлопець на косу, а сам далі помічає. Дівка невеликого росту, з себе ладна і вже таке круте колесо - на місці не посидить. Уперед нахилиться, рівно у себе під ногами шукає, то знову назад відкинеться, на той бік зігнеться, на інший. На ноги схопиться, руками замахає, потім знову нахилиться. Однем словом, Артут-дівка. Слухати - белькоче щось, а по-каковски - невідомо, і з ким говорить - не видно. Тільки смішком все. Весело, видно, їй.
Хлопець хотів було слово мовити, раптом його як по потилиці стукнуло.
- Мати ти моя, але ж це сама Господиня! Її одежа-то. Як я відразу не помітив? Відвела очі косою-то своєї.
А одежа і вірно така, що інший на світі не знайдеш. З шовкового, чуєш-ко, малахіту плаття. Сорт такий буває. Камінь, а на око як шовк, хоч рукою погладити.
«Ось, - думає хлопець, - біда! Як би тільки ноги винести, поки не помітила ». Від старих він, бач, чув, що Господиня ця - Малахітніца-то - любить над людиною мудрувати.
Тільки подумав так-то, вона і озирнулася. Весело на хлопця дивиться, зуби скалить і каже жартом:
- Ти що ж, Степан Петрович, на дівочу красу даром очі пялішь? За погляд-від адже гроші беруть. Іди-но ближче. Поговоримо трохи.
Хлопець испужался, звичайно, а увазі не надає. Кріпиться. Хоч вона і таємниця сила, а все ж таки дівка. Ну, а він хлопець - йому, значить, і соромно перед дівкою обробеть.
- Колись, - каже, - мені розмовляти. Без того проспали, а траву дивитися пішли.
Вона сміється, а потім і каже:
- Буде тобі наспів вести. Іди, кажу, справа є.
Ну, хлопець бачить - робити нічого. Пішов до неї, а вона рукою маячить, обійди-де руду-то з іншого боку. Він обійшов і бачить - ящерок тут несчісленно. І все, чуєш-ко, різні. Одні, наприклад, зелені, інші блакитні, які в синь впадають, а то як глина або пісок з золотими цяточками. Одні, як скло або слюда, блищать, а інші, як трава зблякли, а які знову візерунками прикрашені.
- Чи не розступилися, - каже, - моє військо, Степан Петрович. Ти он який великий та важкий, а вони у мене маленькі. - А сама долоньками схлопала, ящірки і розбіглися, дорогу дали.
Ось підійшов хлопець ближче, зупинився, а вона знову в долоньки схлопала, та й каже, і все сміхом:
- Тепер тобі ступити нікуди. Розчавити мою слугу - біда буде.
Він подивився під ноги, а там і землі незнатко. Всі ящірки-то збилися в одне місце, - як пів візерунчастий під ногами став. Дивиться Степан - батюшки, але ж це руда мідна! Всяких сортів і добре відшліфована. І слюдка тут же, і обманка, і блиски всякі, котрі на малахіт походять.
- Ну, тепер визнав мене, Степанушко? - запитує Малахітніца, а сама регоче-заливається.
Потім, трохи згодом, і каже:
- Ти не лякати. Худого тобі не зроблю.
Хлопцеві забедно стало, що дівка над ним глузує та ще слова такі говорить. Сильно він розгнівався, закричав навіть:
- Кого мені боятися, коли я в горі роблю!
- От і добре, - відповідає Малахітніца. - Мені якраз такого і все, що нікого не боїться. Завтра, як в гору спускатися, буде тут ваш заводський прикажчик, ти йому і скажи, да, дивись, не забудь слів-то:
«Господиня, мовляв, Мідної гори замовляла тобі, душн'oму козлу, щоб ти з Красногорського рудника забирався. Якщо ще будеш цю мою залізну шапку ламати, так я тобі всю мідь в Гумешках туди спущу, що ніяк її НЕ добути ».
Сказала це і примружилася:
- Чи зрозумів, Степанушко? В горі, кажеш, робішь, нікого не боїшся? Ось і скажи прикажчика, як я веліла, а тепер іди та того, який з тобою, нічого, дивись, не говори. Ізробленний він людина, що його турбувати та в цю справу вплутувати. І так он лазоревка сказала, щоб вона йому маленької допомоги.
І знову поплескала в долоні, і все ящірки розбіглися. Сама теж на ноги схопилася, прихопила рукою за камінь, підскочила і теж, як ящірка, побігла по каменю-то. Замість рук-ніг - лапи у її зелені стали, хвіст висунувся, по хребтину до половини чорна смужка, а голова людська. Забігла на вершину, озирнулася і каже:
- Не забудь, Степанушко, як я говорила. Веліла, мовляв, тобі, - душн'oму козлу, - з Красногірки забиратися. Зробиш по-моєму, заміж за тебе вийду!
Хлопець навіть сплюнув вгорячах:
- Тьху ти, погань яка! Щоб я на ящера одружився.
А вона бачить, як він плюється, і регоче.
- Гаразд, - кричить, - потім поговоримо. Може, і надумаєш?
І зараз же за гірку, тільки хвіст зелений майнув.
Хлопець залишився один. На руднику тихо. Чути тільки, як за грудкою руди інший-то хропе. Розбудив його. Сходили на свої покоси, подивилися траву, до вечора додому повернулися, а у Степана одне на умі: як йому бути? Сказати прикажчика такі слова - справа не мала, а він ще, - і вірно, - душн'oй був - гниль якась в нутрі у нього, кажуть, була. Не сказати - теж боязно. Адже вона Господиня. Яку хошь руду може в обманку перекинути. Виконуй тоді уроки-то. А гірше того, соромно перед дівкою хвальком себе надати.
- Була не була, зроблю, як вона веліла.
Другого дня вранці, як у спускового барабана народ зібрався, прикажчик заводський підійшов. Все, звичайно, шапки зняли, мовчать, а Степан підходить і каже:
- Бачив я вечір Господиню Мідної гори, і замовляла вона тобі сказати. Велить вона тобі, душн'oму козлу, з Красногірки забиратися. Якщо ти їй цю залізну шапку спорту, так вона всю мідь на Гумешках туди спустить, що нікому не добути.
У прикажчика навіть вуса затремтіли.
- Ти що це? П'яний али розуму зважився? Яка Господиня? Кому ти такі слова говориш? Так я тебе в горі згною!
- Воля твоя, - каже Степан, - а тільки так мені велено.
- Відшмагати його, - кричить прикажчик, - так спустити в гору і в забої прикувати! А щоб не здох, давати йому собачої вівсянки і уроки питати без поблажки. Ледь що - дерти нещадно!
Ну, звичайно, відшмагали хлопця і в гору. Наглядач рудничний, - теж собака не остання, - відвів йому забій - гірше нікуди. І мокро тут, і руди доброї немає, давно б кинути треба. Тут і прикували Степана на довгий ланцюг, щоб, значить, працювати можна було. Відомо, яке час було, - фортеця. Всяко галілісь над людиною. Наглядач ще і говорить:
- прохолоду тут маленько. А уроку з тебе буде чистим малахітом стільки-то, - і призначив зовсім безглуздо.
Нема що робити. Як відійшов наглядач, став Степан каелкой помахувати, а хлопець все ж таки моторний був. Дивиться - ладно адже. Так малахіт і сиплеться, рівно хто його руками підкидає. І вода кудись пішла з забою. Сухо стало.
«Ось, - думає, - добре-то. Згадала, видно, про мене Господиня ».
Тільки подумав, раптом звосіяло. Дивиться, а Господиня тут, перед ним.
- Молодець, - каже, - Степан Петрович. Можна честі приписати. Чи не испужался душн'oго козла. Добре йому сказав. Підемо, видно, моє придане дивитися. Я теж від свого слова не відпорними.
А сама прінахмурілась, рівно їй це недобре. Схлопала в долоньки, ящірки набігли, зі Степана ланцюг зняли, а Господиня їм розпорядок дала:
І ось, пішли. Вона попереду, Степан за нею. Куди вона йде - все їй відкрито. Як кімнати великі під землею стали, а стіни у них різні. Те все зелені, жовті з золотими цяточками. На яких знову квіти мідні. Сині теж є, блакитні. Однем словом, прикрашені, що і сказати не можна. І плаття на ній - на Господині-то - змінюється. Те воно блищить, ніби скло, то раптом злиняє, а то алмазної осипом засяє або скрасна мідним стане, потім знову шовком зеленим відливає. Йдуть-йдуть, зупинилася вона.
- Далі, - каже, - на багато верст жовтяки та Серяков з цяткою підуть. Що їх дивитися? А це ось під самим Красногірка ми. Тут у мене після Гумешек найдорожче місце.
І бачить Степан ОГРОМАДНОЕ кімнату, а в ній ліжко, столи, табуреті - все з Королькової міді. Стіни малахітові з алмазом, а стеля темно-червоний під чорніти, а на третьому квітки мідні.
- Посидимо, - каже, - тут, поговоримо.
Сіли це вони на табуреті, Малахітніца і питає:
- Бачив моє придане?
- Бачив, - каже Степан.
- Ну, як тепер щодо одруження?
А Степан і не знає, як відповідати. У нього, чуєш-ко, наречена була. Гарна дівчина, сирітка одна. Ну, звичайно, проти Малахітніца де ж їй красою дорівнювати! Проста людина, звичайний. Пом'явся-пом'явся Степан, та й каже: