Білаф ден Карінф, Домм Секки, повелитель Східних володінь і обранець дери, похмуро дивився крізь вузьке, схоже на амбразуру, вікно. Шерех свіжого вітру, відскакує від кам'яних стін палацу, тільки погіршував його природну похмурість. Мозолясті від постійного користування мечем руки нервово смикали золотисту з сивиною, як і його волосся, і пишну, як левова грива, бороду. Він стиснув кулак і з силою вдарив по кам'яному підвіконню. Внизу, на піщаному плацу, під пильним оком головного викладача фехтування Секки, Торваха Банула-молодшого, тренувалися його сини. Всього кілька хвилин тому Домм навіть вигукнув від задоволення, спостерігаючи за тим, як Тобіас, вдало відпарирував удар Торваха, зробив випад вперед і приставив заокруглене вістря меча до грудей вчителя. Тобіас, що заслужив схвальний погляд батька, був зліплений з того ж тіста, що й батько. В жилах його тече справжня карінфская кров.
Торв раптом перервав сутичку і почав дорікати молодшого сина Домм:
- Бійся дери, Каландрілл! Адже у тебе в руках меч, а не книга!
Зайвий раз переконавшись у своїй правоті, Домм відвернувся від вікна, щільніше загорнувся в плащ і пішов геть. Він спускався по гвинтових сходах з таким похмурим виглядом, що слуги в страху розбігалися, а вартові, стояли вздовж коридорів, утискує в стіни. Підійшовши до дверей з чорного дерева, інкрустованих пурпуровими і зеленими окультними символами, він різко штовхнув її і завмер в отворі, звикаючи до тьмяного світла чадних факелів в залізних канделябрах, що стояли уздовж глухих стін кімнати. Повітря тут був такий сперте, що Домм навіть скривився. Йому здалося, що відкидаються факелами тіні приховують щось таке, чого краще і не бачити. На запиленому столі посередині кімнати лежало кілька черепів і стояла мумія сліпий кішки і пробірка з крихітним трупиків мертвонародженого дитини. Чоловік, що сидів за столом маленький лисенький чоловічок з пташиними очицями і з бородавкою на носі обернувся на шум дверей, що відкривається і встав, нервово моргаючи, назустріч Домм.
- Повелитель? Ти хочеш почути пророцтво?
Білаф ствердно хмикнув, роздумуючи над призначенням розставлених на столі предметів - чи дійсно вони необхідні для вершения його ремесла, або Гомус користується ними для відводу очей?
Чоловічок вибрався з-за столу і поспішив закрити за Домм двері. У розвівається чорної мантії він був схожий на павука або харчуються падаллю птицю. Навіть він, Домм Секки, правитель найсильнішого міста в східному Ліссе, перебуваючи поруч з цим чаклуном, відчував себе не в своїй тарілці.
- Я прийняв рішення про майбутнє моїх синів, Гомус, - заявив він. - І хочу знати, чи збігається воно з лінією долі.
Гомус кивнув і, поширив в темряві, витягнув стілець і рукавом змахнув з нього пил. Білаф з огидою глянув на запропонований йому стілець, але сіл. Гомус встав з протилежного боку столу і подивився на Домм поверх черепів.
- І яке ж воно, твоє рішення? - Голос у нього був скрипучий, ветхий, як і його пожовкла, немов давним-давно не бачила сонячного світла, шкіра.
- Моїм спадкоємцем буде Тобіас, - сказав Білаф. - Це само собою зрозуміло. А Каландрілл піде на священика.
- В священики? - пробурмотів Гомус. - Йому це не сподобається. У служителів дери немає часу на книги.
- Подобається, не подобається - це до справи не відноситься, - різко заперечив Домм. - Будь він старанніше в заняттях фехтуванням, я б відправив його в Форсхольд, але ж в ньому ж немає нічого від солдата.
- В цьому ти маєш рацію, - дипломатично погодився чаклун.
- У мене в палаці немає місця для вченого принца, - продовжував Білаф. - Його присутність буде загрозою для Тобіаса. У нас і так вистачає заздрісників, тільки і чекають слушного моменту, щоб позбавити влади рід ден Карінфов. А я не маю наміру вкладати їм в руки зброю боротьби з оголошеним спадкоємцем.
- Каландрілл не здатний на зраду, - пробурмотів Гому - Він любить книги, це вірно, але він не зрадник.
Домм сердито рубонув рукою повітря, і в темряві щось зашипіло.
- Так, по своїй волі він не зрадить, - погодився він, - але він витає так високо в хмарах, що їм запросто можуть скористатися нечисті на руку зловмисники.
- Боюся, Домм недооцінює його, - наважився Гомус.
Білаф сердито пирхнув, і чаклун несхвально посміхнувся.
- Але хоч він і ганчірка, мені б не хотілося, щоб його вбили, - продовжував Домм. - Вони з братом явно недолюблюють один одного, і якщо раптом Тобіас розгледить в ньому загрозу, не виключаю можливості, що він вдасться до послуг чайпаку.
- Вірно, - пробурмотів Гомус, згідно киваючи головою.
- А яка загроза від священика? - продовжував Білаф. - Присвятивши себе Дере, він буде змушений відмовитися від земних уподобань.
- Включаючи і книги, - зауважив Гомус і насупився. - А як з одруженням, пан Білаф? Адже у нього, напевно, є якісь думки.
- Він зітхає по надам ден Еквін. Дитяча любов, не більше. У мене інші плани щодо цієї дівчини. Вона подобається Тобіас, і небезответно. Я одружилися їх і породних ден еквінних з ден Карінфамі.
- Мудре рішення, - похвалив Гомус; Білаф хмикнув, розтягнувши товсті губи в кислому усмішці.
- Мудрі рішення - це ті, що забезпечують кровну спорідненість, мудрець. Якщо Тобіас породнится з ден еквінних, то влада його ніхто вже не загрожуватиме.
- І ти хочеш почути, що з цього приводу говорить оракул? - запитав Гомус.
- Я хочу знати думку духів, - кивнув Білаф.
- Твоя воля для мене закон, - сказав Гомус.
- Саме, - підтвердив Білаф, витираючи сльозяться від смердючого диму очі.
Чаклун зайнявся приготуваннями до виконання свого окультного боргу. З полиці він дістав почорнілий недогарок свічки; із замкненого скрині - зелений нефритовий фіал, а з ящика - шматок червоного крейди. Розчистивши на захаращеному столі місце, він поклав на нього побілілий череп, намалював коло крейдою, а по колу завдав дрібні символи, які обвів ще одним колом, більш жирним, ніж перший. Відкоркувавши фіал, він взяв щіпку порошку і посипав його на вишкірені зуби і в чорні діри черепа. Поставивши на череп свічку, він запалив її від факела.
Свічка загорілася слабким зеленим мерехтливим світлом. Гомус почав водити долонями по полум'я, щось тихо бурмочучи. Свічка танула, і блискучий чорний стеарин капав на кістки черепа. Коли перші краплі досягли очниць і щелеп, ті раптом освітилося блідим червоним світлом, немов усередині черепа спалахнув вогонь.
- Повелитель Білаф ознаки шукає, - прошепотів чаклун. - Чи чуєте ви його, мертві?
Голос пролунав як морська хвиля на безлюдному березі, як холодний вітер, зашкреблося серед голих гілок висохлого дерева. Білаф зіщулився - йому раптом стало холодно.
- Питай, - сказав Гомус.
Білаф відкашлявся - кожен раз, як йому доводилося вдаватися до чаклунства, йому ставало не по собі.
- Я хочу безпечного майбутнього для мого старшого сина Тобіаса ден Карінфа, - хрипко вимовив він. - Я хочу, щоб він одружився на надам ден Еквін.
- Він одружується на надам ден Еквін; після тебе він стане Домм Секки.
Голос долинав звідусіль і нізвідки. Білаф чув його в пульсації крові і в стукіт серця, але не вухами. Голос віддавався в його плоті. Він здригнувся.
- Я також хочу, щоб мій молодший син Каландрілл став священиком, - продовжував він.
- Каландрілл служитиме Дере.
Тембр голосу змінився. Чи не глузує він над ним?
- Чи не буде він представляти небезпеку для Тобіаса?
- Тобіас успадкує те, що залишиться після тебе, - пошепки відповів голос. - Каландрілл не зазіхатиме на це.
Білаф раптом відчув, що, хоча його і морозить, по обличчю його тече піт.
- Дякую, - сказав він.
- Мене покликали, у мене немає іншого вибору, я повинен відповідати. Я повинен говорити правду і тільки правду, і я сказав те, що ти хотів почути.
Недогарок свічки розтанув, і стеарин розтікся по черепу. Гніт спалахнув і погас; очниці згасли; голос замовк. Білаф стрепенувся.