Одного ранку стара Водяна Щур висунула голову з своєї нори. Очі в неї були як блискучі намистинки, вуса сірі і жорсткі, а чорний хвіст її походив на довгий гумовий шнур. Маленькі каченята плавали в ставку, жовті, точно канарки, а їхня мати, біла-пребелая, з яскраво-червоними лапами, намагалася навчити їх стояти у воді вниз головою.
- Якщо ви не навчитеся стояти на голові, вас ніколи не приймуть в гарне суспільство, - примовляла вона і час від часу показувала їм, як це робиться.
Але каченята навіть не дивилися на неї. Вони були ще занадто, малі, щоб зрозуміти, як важливо бути прийнятим в суспільстві.
- Які неслухняні діти!
- вигукнув Водяний Щур. Право, їх варто втопити.
- Зовсім ні, - заперечила Качка.
- Будь-яке початок важко, і батькам слід бути терплячими.
- Ах, мені батьківські почуття невідомі, - сказала. Водяна Щур, - у мене немає сім'ї. Заміжня я не була, та й виходити не збираюся. Любов, звичайно, річ по-своєму гарна, але дружба куди розвиненіші. Право ж, нічого немає на світла прелестнее і розвиненіші відданої дружби.
- А що, на вашу думку, слід вимагати від відданого друга? зацікавилася зелененька Коноплянка, що сиділа на сусідній вербі і чула всю цю розмову.
- Ось-ось, що саме? Мене це страшенно цікавить, - сказала Качка, а сама відпливла на інший кінець ставка і перекинулася там вниз головою, щоб подати добрий приклад своїм дітям.
- Що за дурне запитання!
- вигукнув Водяний Щур.
- Звичайно ж, відданий друг повинен бути мені відданий.
- Ну а ви що запропонували б йому натомість?
- запитала пташка, погойдуючись на сріблястій гілочці і змахуючи крихітними крильцями.
- Я вас не розумію, - відповіла Водяна Щур.
- Дозвольте розповісти вам з цього приводу одну історію, - сказала Коноплянка.
- Про мене?
- запитав Водяний Щур.
- Якщо так, то я охоче послухаю: я страшенно люблю красне письменство.
- Моя історія може бути застосована і до вас, - відповіла Коноплянка і, спорхнув з гілки, опустилася на берег і почала розповідати історію про Відданому Друге.
- Жив-був колись в цих краях, - почала Коноплянка, - славний хлопчина на ім'я Ганс.
- Він був чоловік видатний?
- запитав Водяний Щур.
У Маленького Ганса було безліч друзів, але найвідданішим з усіх був Великий Г'ю-Мельник. Так, багатий Мельник так був відданий Маленькому Гансу, що всякий раз, як проходив повз його саду, переважують через паркан і набирав букет квітів або оберемок запашних трав або, якщо наставала пора плодів, набивав кишені сливами і вишнями.
"У справжніх друзів все повинно бути загальне", - казав Мельник, а Маленький Ганс посміхався і кивав головою: він дуже пишався, що у нього є друг з такими благородними поглядами.
Правда, сусіди іноді дивувалися, чому багатий Мельник, у якого шість дійних корів і ціле стадо довгошерстих овець, а на млині сотня мішків з борошном, ніколи нічим не віддячить Ганса. Але Маленький Ганс ні над чим таким не замислювався і не відав більшого щастя, ніж слухати чудові мови Мельника про самовідданість справжньої дружби.
Отже, Маленький Ганс все трудився в своєму саду. Весною, влітку і восени він не знав горя. Але взимку, коли у нього не було ні квітів, ні плодів, які можна було віднести на базар, він терпів холод і голод і частенько лягав у постіль без вечері, вдовольнившись декількома сушеними грушами або жменькою твердих горіхів. До того ж взимку він бував дуже самотній - в цю пору Мельник ніколи не відвідував його.
"Мені не слід відвідувати Маленького Ганса, поки не стає сніг, говорив Мельник своїй дружині.
- Коли людині доводиться туго, його краще залишити в спокої і не докучати йому своїми відвідинами. Так, принаймні, я розумію дружбу, і я впевнений, що правий. Почекаю до весни і тоді загляну до нього. Він наповнить мою корзину первоцвітом, і це принесе йому таку радість! "
"Ти завжди думаєш про інших, - відгукнулася дружина, що сиділа в зручному кріслі біля каміна, де яскраво палали соснові поліна, - тільки про інших! Просто насолода слухати, як ти міркуєш про дружбу! Наш священик і той, по-моєму, не вміє так червоно, говорити, хоч і живе в триповерховому будинку і носить на мізинці золоте кільце ".
"А чи не можна запросити Маленького Ганса сюди?
- запитав Мельника його молодший син.
- Якщо бідному Гансу погано, я поділюся з ним кашею і покажу йому своїх білих кроликів ".
"До чого ж ти дурний!
- вигукнув Мельник.
- Право, не знаю, чи варто посилати тебе в школу. Все одно нічому не навчишся. Адже якби Ганс прийшов до нас і побачив наш теплий вогнище, добрий вечерю і славний бочонок червоного вина, він, чого доброго, позаздрив би нам, а на світі немає нічого гіршого заздрості, вона будь-якого зіпсує. А я ніяк не хочу, щоб Ганс став гірше. Я йому друг і завжди буду піклуватися про нього і стежити, щоб він не піддавався спокусам. До того ж, якщо б Ганс прийшов сюди, він, чого доброго, попросив би мене дати йому в борг трохи борошна, а я не можу цього зробити. Борошно - одне, а дружба - інше, і нічого їх змішувати. Ці слова і пишуться по-різному і означають різне. Кожному ясно ".
"До чого ж добре ти говориш!
- промовила дружина Мельника, наливаючи собі великий кухоль підігрітого елю.
- Я навіть трохи не задрімала. Ну точно як в церкві! "
"Багато добре надходять, - відповідав Мельник, - але мало хто вміє добре говорити. Значить, говорити куди важче, а тому і багато гідніше".
- Тут і кінець вашої історії?
- Спитала Водяна Щур.
- Що ви!
- відповіла Коноплянка.
- Це лише початок.
- Видно, ви зовсім відстали від століття, - зауважила Водяна Щур.
- Нині кожен порядний оповідач починає з кінця, потім переходить до початку і кінчає серединою. Це найновіша методу. Так казав один критик, який гуляв на днях біля нашого ставка з якимось молодим чоловіком. Він довго міркував на цю тему і, безперечно, мав рацію, тому що у нього була лиса голова і сині окуляри на носі, і варто було тільки юнакові що-небудь заперечити, як він кричав йому: "Тьху!" Але, прошу вас, розповідайте далі. Мені страшенно подобається Мельник. Я сама сповнена піднесених почуттів і прекрасно його розумію!
- Отже, - продовжувала Коноплянка, стрибаючи з ноги на ногу, - но минула зима і первоцвіт розкрив свої блідо-жовті зірочки, Мельник оголосив дружині, що йде провідати Маленького Ганса.
"У тебе золоте серце!
- вигукнула дружина.
- Ти завжди думаєш про інших. Не забудь, до речі, захопити з собою кошик для квітів ".
Мельник прив'язав крила вітряка важкої залізним ланцюгом до скоби і спустився з пагорба з пустою кошиком в руках.
"Здрастуй, Маленький Ганс", - сказав Мельник.
"Здрастуйте", - відповідав Маленький Ганс, спираючись на лопату і посміхаючись у весь рот.
"Ну, як ти провів зиму?" - запитав Мельник.
"До чого ж люб'язно, що ви мене про це питаєте!
- вигукнув Маленький Ганс.
- Зізнатися, мені часом доводилося туго. Але весна настала. Тепер і мені добре, і моїм квіточок ".
"А ми взимку частенько згадували про тебе, Ганс, - мовив Мельник, - все думали, як ти там".
"Це було дуже мило з вашого боку, - відповів Ганс.
- А я вже почав боятися, що ви мене забули ".
"Ти мене дивуєш, Ганс, - сказав Мельник, - друзів не забувають. Тим і чудова дружба. Але ти, боюся, не здатний оцінити всю поезію життя. До речі, як хороші твої первоцвіти!"
"Вони і справді дивно гарні, - погодився Ганс.
- Мені пощастило, що їх стільки вродило. Я віднесу їх на базар, продам дочки бургомістра і на ці гроші викуплю свою тачку ".
"Викупу? Чи не хочеш ти сказати, що заклав її? Ось нерозумно!"
"Що поробиш, - відповів Ганс, - потреба. Взимку, бачте, мені довелося несолодко, час вже таке - нема на що було навіть хліба купити. Ось я і заклав спершу срібні ґудзики з недільної куртки, потім срібний ланцюжок, потім свою велику трубку і, нарешті, тачку. Але тепер я все це викуплю ".
"Ганс, - сказав Мельник, - я подарую тобі свою тачку, правда, вона трохи не в порядку. У неї, здається, не вистачає одного борту і зі спицями щось негаразд, але я все-таки подарую її тобі. Я розумію, як я щедрий, і багато хто скаже, що я роблю жахливу дурість, розлучаючись з тачкою, але я не такий, як усі. Без щедрості, по-моєму, немає дружби, та до того ж я купив собі нову тачку. Так що ти тепер про тачці не турбуйся. Я подарую тобі свою ".
"Ви і справді дуже щедрі!
- відгукнувся Маленький Ганс, і його веселе кругле обличчя прямо засяяло від радості.
- У мене є дошка, і я без праці її полагоджу ".
"У тебе є дошка!
- вигукнув Мельник.
- А я як раз шукаю дошку, щоб полагодити дах на коморі. Там велика діра, і, якщо я її не проломи, у мене все зерно відволожиться. Добре, що ти згадав про дошку! Просто дивно, як одну добру справу породжує інше. Я подарував тобі свою тачку, а ти вирішив подарувати мені дошку. Правда, тачка багато дорожче, але справжні друзі на це не дивляться. Дістань-но її скоріше, і я сьогодні ж візьмусь за роботу ".