Злий чарівник з радісним сміхом від'їхав подалі, підняв тростину і вистрілив в дзеркало вогненним залпом. Скляний лист розлетівся на тисячі дрібних осколків. Ворог потрапив в пастку!
У своїй машині Бальтазар задумався.
- Ліве - це праве, праве - це ліве, - сказав він сам собі. Крутнув кермо «Макларена» вліво - і машина звернула вправо.
Дейв озирнувся. Все перевернулося задом наперед! Вуличні вивіски, фасади будівель, самі вулиці - весь світ ніби вивернувся навиворіт!
Дейв мало не вдарився в істерику, але чарівник спокійним жестом зупинив його.
- Так, ми в'їхали в дзеркало. Ми замкнені в перевернутому світі. Хорват поквитався зі мною за дзеркало у ванній. Це траплялося зі мною і раніше, хоч і нечасто. - Дейв спробував задати ще одне питання. - Ні, ми не загинемо. Якщо виберемося звідси якомога швидше, - закінчив Бальтазар.
Дейв замовк на кілька секунд, потім обернувся до Бальтазара.
- Для цього треба виїхати через інше дзеркало, - відповів Бальтазар на його незаданій питання. Дейв вирішив надалі мовчати.
Попереду показалася дзеркальна стіна будівлі. Бальтазар кинувся до неї, але дзеркало розсипалося на дрібні осколки!
«Не через це», - сказав собі Бальтазар. Закріпившись у своєму рішенні, він вчепився в кермо і помчав вулицею.
Хорват їхав по вулиці, виставивши тростину з вікна, і стріляв вогняними кулями в усі траплялися по дорозі дзеркала, не даючи Бальтазару в'їхати в них.
- Дивіться, «хот-дог» задом наперед буде «рік-тох», - засміявся він.
- Дуже корисне спостереження, - буркнув Бальтазар, додаючи швидкість.
- Так! А кава можна випити в «янйефок».
Бальтазар метнув на нього сердитий погляд. Знайшов час жартувати! Треба знайти дзеркало, і як можна швидше. Тут Бальтазар зауважив попереду двоповерховий дзеркальний фасад офісної будівлі. Останній шанс.
- Ось воно, - сказав Бальтазар, вчепився в кермо і спрямував машину до виходу з перевернутого світу.
І дзеркало знову розбилося.
Хорват їх випередив.
Дзеркало з гуркотом осипалося на землю, але Бальтазар вперто їхав до нього. Він помітив дещо, вислизнуло від уваги противника. З каркаса другого поверху звисав великий уламок скла. Він здригнувся і повільно впав додолу.
Дейв в жаху обернувся до Бальтазара:
Бальтазар замість відповіді додав газу.
«Макларен» врізався в важкий осколок за мить до того, як той вдарився об землю, і в вихорі енергії проскочив наскрізь. Вони опинилися в реальному світі, на самій звичайній вулиці.
У лічені секунди Бальтазар нагнав Хорвата. Той тримав шлях до Таймс-сквер. Вони знову помчали пліч-о-пліч в потоці машин, наводнявших Сорок другу вулицю.
- Де моя музика? - запитав Бальтазар Дейва.
Дейв в серцях застогнав. Нарешті йому вдалося знайти станцію, задовольнила Бальтазара. У динаміках зазвучала класична музика.
Дейв сердито глянув на Бальтазара. До чого ж вони примхливі, ці чарівники, подумав він.
Слідом за Хорватом Бальтазар круто повернув праворуч і раптом опинився віч-на-віч із величезним сміттєвозом! Хорват мить тому перетворив свою машину в це чудовисько. Зараз сміттєвоз піднімав переднім навантажувачем значний сміттєвий контейнер.
- Ох, - простогнав Бальтазар. - Цього я не передбачав ...
Він миттєво переключився на задній хід і помчав вулицями задом наперед. Сміттєвоз переслідував їх, розмахуючи сміттєвим баком, немов кувалдою. Бальтазар випереджав супротивника, але зовсім ненабагато. Нарешті він вирвався з вузькою вулички, розвернувся і погнав по П'ятій авеню.
Дейв опустив вікно. Бальтазар запитально подивився на нього.
- У мене є ідея! - крикнув йому Дейв, висунувся з вікна і простягнув руку до сміттєвозу.
- Що ти задумав?
- Стривайте хвилину! - крикнув Дейв через плече. Машина здригнулася від верху до низу. Через мить «макларен» перетворився в ... пом'ятий драндулет.
У Дейва відвисла щелепа.
- Це і є твоя ідея? - крикнув Бальтазар.
- Насправді я хотів перетворити в руїну їх сміттєвоз, - заявив Дейв. - Але ... гм, не вийшло.
Бальтазар похитав головою, але сказати нічого не встиг: сміттєвоз наїхав на них і топче в землю. Гонка закінчилася.
Вибираючись з роздавленої машини, Бальтазар і Дейв помітили, що двері кабіни сміттєвоза відкрита. Всередині нікого не було. Ні Хорвата, ні Дрейка, ні Грімхольда. Бальтазар оглянувся і помітив Хорвата - той поквапливо пробирався крізь натовп.
Але у Хорвата в запасі був ще один трюк. В гущавині натовпу він обережно торкнув за плече якусь жінку.
Через мить Бальтазар наздогнав цю ж саму жінку і застиг як укопаний. Щось в ній було таке, від чого він втратив дар мови. Він схопив її за руку, але, коли жінка обернулася до нього, її обличчя знову стало самим звичайним.
- Вибачте, - пробурмотів він. - Я вас з деким переплутав.
- Перевірте зір, - порадила йому дама і в гніві пішла.
Бальтазар дивився їй услід, ніби заворожений.
- Бальтазар, - гукнув його Дейв. - Де Хорват?
Чародій обвів поглядом натовп, але ні Хорвата, ні Дрейка ніде не було видно. Вони розчинилися в безкрайньому людському морі.
- Що трапилося? Хто вона така? - почав питати Дейв. Потім згадав. Він бачив її портрет в своєму Енкантусе. - Вона - третя учениця, так?
- Її звуть Вероніка.
У пригніченому настрої Бальтазар і Дейв повернулися в лабораторію. Там Бальтазар, розуміючи, що повинен розповісти учневі всю правду, розкрив Енкантус і відшукав сторінку з портретом чарівної чарівниці Вероніки. Він розповість її історію - в перший раз за багато-багато років.
- Вона відбувається з благородного сімейства. У ранній юності Вероніка втекла з дому, тому що раптово зрозуміла - вона не така, як усі. Коли Мерлін знайшов її, вона вмирала від голоду. Але у неї був дар. Протягом довгих століть Вероніка, Хорват і я були єдиними, хто заважав Моргана знищити рід людський.
Слухаючи його розповідь, Дейв перегортав сторінки магічної книги. Вони були поцятковані картинами Війни чарівників.
- Ми були змушені відступити. Противник сильно перевершував нас чисельністю. Ми не могли покластися ні на кого, крім самих себе.
Дейв підняв очі на нього:
- І ви в неї закохалися.
Бальтазар згадав Вероніку і тихо промовив:
Раптом зображення на сторінці ожили, і перед очима Дейва розгорнулася вся історія, немов наяву.
По багатолюдному середньовічному ринку пробиралися дві фігури, закутані в плащі з капюшонами. Одна з них зупинилася і відкинула капюшон. Це була Вероніка. Другим виявився Бальтазар. Він озирнувся, перевіряючи, чи не стежать за ними. Доводилося бути напоготові: звідусіль загрожувала небезпека.
- Вероніка, - сказав він.
- Я все розумію, - відповіла дівчина. Але не могла відвести очей від чудесного намиста, виставленого на продаж на лотку одного з ремісників. Бальтазар бачив, що дівчині дуже подобається це намисто.
- Красиве, - сказав він.
- Який-небудь чоловік купить його, віднесе до себе додому, - стала фантазувати Вероніка. - А після вечері, перед тим як лягти в ліжко, подарує його своїй коханій. Для неї це стане приємною несподіванкою. Вона дуже зрадіє.
Бальтазар придивився до її обличчя.
- А чи не здається тобі, що це будемо ми?
- Якщо ми не здолаємо Моргану, то хто ж з нею впорається? - сказала вона.
Вероніка знову накинула капюшон, і дві фігури розчинилися в натовпі.
Енкантус знову перетворився в звичайну книгу.
- Вона була найстійкішою з нас трьох, - зітхнув Бальтазар. - Хоча з вигляду цього і не скажеш. Хорват теж полюбив її. Він зробив їй пропозицію, а вона відмовила.
Бальтазар перегорнув сторінку. З'явилося зображення Грімхольда.
- Ми мали намір замкнути Моргану в Грімхольде, але в останній момент Хорват нас зрадив. Він попередив Моргану, і вона чекала нашого нападу, - продовжив розповідь Бальтазар. Він загорнув рукав і показав Дейву довгий шрам. - Я прийняв на себе її перший удар. - Він провів пальцями по шраму. - Хотів взяти і другий.
Він знову перегорнув сторінку, і Дейв побачив сцену останньої битви з Морганой. На малюнку вона замахнулася в Бальтазара вогненною кулею.
- Вероніка наважилася на сміливий крок, - продовжив Бальтазар. - І наслідки цього позначаються вже багато років. Вероніка увібрала в себе душу Моргани.
Дейв почав здогадуватися. Чари злиття!
- Значить, вона і є та єдина, хто міг здійснити це?
- Але вона була слабшою Моргани. Моргана, укладена в її тілі, мало-помалу почала брати гору над Веронікою.
Дейв зауважив, як в очах у Бальтазара блиснула сльоза.
- Мені нічого іншого не залишалося, - сказав він. - Якби Моргана остаточно заволоділа нею, Вероніці прийшов би кінець.
- Або. - запитав Дейв.
- Або замкнути її.
Дейв усвідомив всю глибину і трагічність того, що сталося, і його очі широко розкрилися.
- Виходить, у Грімхольде замкнені саме вона! - вигукнув юнак. - І всі ці роки ви носили її з собою!
Бальтазар скривився від болю.
- Сьогодні вночі я хотів подарувати їй ось це. - Бальтазар витягнув із старовинного шкіряного гаманця намисто, яким вона колись так захоплювалася.
- Вибачте, - від щирого серця сказав Дейв. В голові вихором пронеслись думки про Беккі. Про те, як йому було б боляче її втратити, про те, як багато вона для нього означає. І про те, які страшні муки терзають Бальтазара.
- Знаєте, - промовив він. - Я хотів би стати людиною, яка вірить в себе. Стати Головним Спадкоємцем Мерліна.
Бальтазар придивився до нього. Дейв був не схожий на себе самого. На його обличчі була написана рішучість - нове, невідоме раніше якість.
- Що з тобою сталося?
Дейв спробував напустити на себе безтурботний вигляд.
- Брехати ти так і не навчився, - посміхнувся Бальтазар. - Я радий, що ти їй подобаєшся. Здивований, але радий.
Дейв подивився на намисто і на Бальтазара.
- Я сам хочу цього. І без вашої допомоги мені не обійтися.
На обличчі Бальтазара з'явився ледь помітний натяк на посмішку.
- Одягай свої старомодні черевики, пора за роботу.
Дейв перевзувся, Бальтазар тим часом пояснив йому, що робити.
- Кожен шар Грімхольда міцніше попереднього, - сказав він. - Залишилися всього два шари. Внутрішня матрьошка - найнадійніша в'язниця на світлі. На те, щоб розбити її, у Хорвата піде кілька годин. Стало бути, часу у нас не так багато. Але ми постараємося зробити з тебе справжнього чарівника і роздобути Грімхольд.
Вони стали займатися ще більш напруженими, ніж раніше. Дейв неодмінно повинен був навчитися прийомам захисту від плазмових куль. Інакше йому не залишитися в живих після зустрічі зі злими чарівниками. Для цього Дейв тренувався відображати плазмові імпульси, згенеровані котушками Тесла. Імпульси були потужні, смертоносні.
Багато постріли він пропускав, але відбивав все більше і більше. Через годину Дейв освоїв цю науку досконало. Він відбив поспіль три постріли в упор, а потім взяв їх енергію і створив з неї свій власний плазмова куля. Вийшло так здорово, що Бальтазар навіть зааплодував.
- Сподобалося? - посміхнувся Дейв. - А як вам ось це?
Він метнув плазмовий заряд прямо в Бальтазара. Той не втримався на ногах і з розмаху гепнувся на підлогу.
Обидва покотилися від реготу.
Дейв поступово ставав чарівником.
Дрейк Стоун піднявся до себе в пентхаус і побачив Хорвата. Той стояв біля вікна і дивився на Манхеттен.
- Вони вже на місці? - запитав Хорват.
Дрейк кивнув. Він кілька годин лазив по дахах хмарочосів, перевіряючи розташування супутникових тарілок.
- Манікюр собі зіпсував, - пробурчав Дрейк, критично розглядаючи щербинку на чорному лаковому покритті нігтя. - Одні неприємності через цього хлопця.
Хорват похитав головою:
- Це ти вірно помітив. - Потім продовжив, вказавши на Грімхольд: - Під цим шаром ховається наша вірна соратниця. Пам'ятаєш Сейлем і суди над відьмами? Це через неї, негідниці, все почалося. - При цьому спогаді Хорват посміхнувся. - Коли розправимось з нею, перейдемо до шару, де ховається Моргана. На жаль, навіть при моєму видатний талант, чарівності і лицарському вихованні мені потрібно на це чимало часу і енергії.
Дрейка, здається, більше цікавив свій зламаний ніготь, ніж Грімхольд.
- І що ж ми будемо робити?
- Чув про паразитному заклинання? - запитав його Хорват. Ясно було, що Дрейк про нього не чув. - Так звичайно. Тобі бракує освіти.
- Я більше покладаюся на інстинкти, - відгукнувся Дрейк. - Мені здається, так правильніше.
- Паразитне заклинання - досить брудна справа. З його допомогою один чарівник краде енергію в іншого.
Дрейк кивнув, але потім, раптом зрозумівши, в чому справа, різко похитав головою:
- Нічого не розумію.
Хорват з посмішкою підняв тростину.
- Скоро зрозумієш, хлопчик мій. - Потім раптом ні з того ні з сього гепнувся Дрейка тростиною по голові. Той впав без свідомості.
Чародій схилився над тілом Дрейка і зняв у нього з пальця каблучку.
- Ти все одно їм ніколи не користувався, - сказав Хорват і надів перстень собі на тростину. Як тільки воно, проплисти по всій довжині, торкнулося кришталевого набалдашника, і рукоять, і кільце засяяли феєричним світлом. З тіла Дрейка в Хорвата кинулися потоки електричної енергії.
Сили чародія росли. Він взяв у руки Грімхольд. Зовнішня лялька зображала дівчину в пуританському плаття. Її звали Абігайль Сміт. Потоки енергії потекли через тіло Хорвата до зовнішнього шару. Ще трохи - і дівчина вийде з ляльки і стане йому допомагати.
А в лабораторії Бальтазар уважно стежив, як Дейв намагається управляти величезним імпульсом плазми.
- Ти готовий, - сказав чарівник і додав: - А якщо ще немає, ми це скоро дізнаємося.
Дейв кивнув, схопив куртку і пішов до дверей.
Бальтазар подивився йому вслід і дістав з-за пазухи намисто. Чарівник поклав його на Енкантус Дейва і квапливо написав записку: «Віддай це Вероніці».
Наостанок він подивився на намисто довгим поглядом і поспішив наздоганяти Дейва. Попереду його чекала нелегка зустріч, здатна змінити майбутнє - можливо, в останній раз.