Філіп виразно чув його кроки, шелестевшіе в тиші велосипедного підвалу. Він чув, як його пальці клацають в напруженому очікуванні. І йому навіть здалося, що він чує, як на його губах грає посмішка.
Хлопчик зіщулився за великим металевою шафою, в якому педель [1] тримав свій інвентар, потім обережно виглянув з-за рогу.
Серце Філіпа мало не вистрибнув з грудей, коли по стіні на нього стала насуватися тінь. Та здавалася неприродно великий. Схожої на демона. І ще, може, йому привиділося в дивній грі світла, або насправді у тіні були роги?
- Де ти-и-и? - з насолодою завила тінь. - Не бійся, виходь-і-і!
Філіп стиснувся в клубок, відчувши, як по спині тече піт. Було спекотно, як в пекарні. Або йому так здавалося, бо він залишився в велосипедному підвалі школи один на один з Сереном.
Серен-Диявол - так його звали. Можна було написати товстелезні книги про його проступки, від яких волосся ставало дибки. Якби Диявол був хлопчиком, його ім'я було б Серен.
Жертвами Серена ставали не просто випадкові учні, яких він хапав у дворі школи або зустрічав в пустельних коридорах, коли тікав з уроків. Ні, Серен-Диявол, який навчався у восьмому класі, на два класи старше Філіпа, був значно винахідливішими.
Щотижня він вибирав собі нову жертву, нового знедоленого, якого переслідував до самого останнього шкільного дзвінка в п'ятницю перед вихідними.
Якщо учневі випадала сумнівна честь стати «жертвою тижня», йому залишалося тільки мріяти перетворитися в малюнок на шпалерах і всіма силами намагатися вижити. Потім драконівський погляд Серена впаде на когось іншого, і можна буде вважати себе в безпеці. Але тільки на деякий час.
На цьому тижні вибір припав на Філіпа.
До цих пір він збував малим: Серен змусив його всього лише проковтнути дві жмені піску, прив'язав в роздягальні душа для дівчаток і залишив голодним на цілий день, відібравши у Філіпа пакет зі сніданком і гроші, видані йому будинку на фрукти. Ах, так, ще він помочився в його пенал. Двічі.
І все ж це була нісенітниця в порівнянні з тим, чого Серен піддавав інших своїх «обранців».
Але ж вихідні ще не настали. Була п'ятниця, останній урок, і Філіп був як і раніше «жертвою тижня».
Він сидів, зіщулившись за шафою в велосипедному підвалі, і з жахом дивився на чорну тінь на стіні. Вона була схожа на намальовану.
Хлопчик помітив, що тінь поворухнулася, ніби прислухаючись, немов хижак, який переслідує здобич, і подумав, що якщо його не видасть запах поту, то вже точно видасть стукіт серця. Воно гуркотіло, як паровоз.
Взагалі-то Філіпу належало перебувати в класі на уроці математики. А в цей самий момент він повинен був підняти руку і сказати Йоргену, вчителю математики, що в одній вправі є маленька помилочка.
І все-таки як же він опинився в цьому місці? І наодинці з хлопцем, від якого з гучним виттям втекли б із стародавнього Колізею навіть леви?
У всьому був винен Міккель.
Міккель забув в роздягальні свою спортивну форму і запитав у вчителя Йоргена, чи не можна йому сходити за нею? І чи не можна Філіпу проводити його? Вони обидва повернуться через хвилину.
У цей момент в класі панував безлад, тому що на попередній зміні побилися кілька учнів і одного з них сильно побили. І ще четверо кричали, що забули зробити уроки, а троє інших кричали, що зробили.
Роздратований помах руки вчителя Міккель і Філіп взяли за дозвіл і покинули клас.
- От чорт! - вигукнув Міккель, коли вони увійшли в роздягальню хлопчиків. Хтось рився в його спортивній сумці, розкидавши по підлозі його одяг. - Навіщо люди копаються в чужих речах?
Коли вони все зібрали, Міккель виявив, що не вистачає рушники.
- Слухай, ти не подивишся, може, ці жартівники кинули там? - сказав він і показав на двері поряд з входом в спортзал. Та вела вниз, в велосипедний підвал, і зараз були прочинені.
Ледве Філіп спустився на десять кроків по сходах, як двері різко зачинилися, і пролунав звук замикається замку.
- Міккель! - Хлопчик схопився за ручку, але двері не піддалася. - Міккель, це не смішно!
- Вибач мене, Філіп, - почувся голос приятеля. - Але він сказав, що я повинен так зробити. Інакше стану наступним.
Потім почулися швидко віддаляються кроки.
Звук його голосу відбився від стін підвалу, немов відчайдушна благання, долетіла з потойбічного світу.
Філіп повернувся в сторону тіні.
Вихід в шкільний двір розташовувався в протилежному кінці підвалу, і якщо він набереться мужності, а не стоятиме тут, як мамин синочок, то, мабуть, встигне добігти до того, як з'явиться Серен.
Філіп кинувся спочатку вниз по довгих сходах, потім з шаленою швидкістю через весь підвал. І весь час чекав, що звідкись із темряви вискочить Серен і засміється своїм диявольським сміхом. Але нічого такого не сталося, попереду показався вихід. Він вибрався!
Тому що двері на шкільний двір не подалася ні на міліметр, коли Філіп спробував її відкрити. Її чомусь завалили зовні. Це означало, що вихід залишився тільки один, через широкі двері за його спиною, що веде до восьмого класу ...
Думки Філіпа перервав скрип. Потім пролунали кроки.
Потім знайомий голос завив:
- Де ти-и-и? Не бійся, виходь-і-і!
Так Пилип опинився на цьому самому місці. У полоні. Забившись у куток. І він нічого не міг зробити, тільки сподіватися, що пронесе.
Але коли справа стосувалася Серена-Диявола, то надія була марною.
- Яка тут тиша! - весело заявив Серен і миттєво похмуро хмикнув:
- Але зараз я все швидко зміню!
І виявився прямо перед Філіпом, виникнувши немов з бездонних глибин Пекла.
- А ось і я! - посміхнувся мучитель, оголивши жовті від нікотину зуби. Його чорне волосся, змащені гелем для укладання, були укладені в два кривих роги.
Серен зняв з плечей і поклав на підлогу шкільну сумку. Задзвеніло, ніби в ній були ножі, а не підручники.
- Деякі препод говорять, що я не готуюся до уроків. А я готуюся. Наприклад, з історії мені треба написати твір, і я подумав, що ти можеш мені в цьому допомогти. Знаєш, опрацювати матеріал тощо.
Серен відкрив сумку і витягнув з неї щось на зразок великої вилки для жаркого.
- Завдання - розповісти про тортури в Середні століття. Бачиш, мій милий Філіп, ці люди могли змусити зізнатися кого завгодно в чому завгодно.
Серен виймав з сумки все нові і нові предмети. Молоток для відбивання м'яса, гільотінку для обрізання сигар, кілька рибальських гачків, кліщі, блендер на батарейках.
При вигляді усього цього голова у Філіпа закрутилася і кудись поплив підлогу.
- Філіп з 6-а класу, - сказав Серен, надавши своєму обличчю дуже суворе, майже урочисте вираз. - Тебе звинувачують в тому, що ти перебуваєш в змові з дияволом. Що ти скажеш у відповідь на звинувачення?
Філіп глянув на блендер, і в горлі у нього застряг кому розміром не менше шафи, за яким він тільки що ховався.
- Це правда, - прошепотів він, гарячково киваючи. - Я перебуваю в змові з дияволом.
На мить йому здалося, що Серен розчарований. Той явно не розраховував на подібну відповідь, і у Філіпа з'явилася надія. Але потім на губах Серена виникла знущальна усмішка.
- Філіп, Філіп, Філіп, - сказав він. - Тих, хто зізнавався, теж піддавали покаранню!
Серен підійшов до нього, і Філіпу нічого не залишалося, крім як закрити очі і молитися, щоб все відбулося швидше. І мама покладе на його могилу красиві квіти ...
Схоже, його молитви були почуті, тому що в підвалі пролунав низький голос такої сили, що Філіп мало не зомлів:
- Якого дідька? Ти знову взявся за старе?
Філіп відкрив очі і побачив, що голову Серена обхопила брудна рука і тягне його кудись ...
Педель був величезний, як дракон, і такий же страшний. У нього була дивна хвороба, від якої його шкіра виглядала облупленою.
Коли Філіп вчився в підготовчому класі, він був упевнений, що коли-небудь побачить, як з чорних уст цієї людини вивергається полум'я. Але педель не тільки зовні схожий на дракона, він був таким же сильним і одним з небагатьох дорослих в школі, хто міг поставити Серена на місце.
- Відпусти! - заволав Серен і почав бити педелі по руці, яка нагадувала товстий сук величезного дерева.
Педель відпустив його, але тільки для того, щоб схопити за вухо. В іншій руці він щось тримав.
Спочатку Філіп подумав, що це батіг, але виявилося, що це скорочення в джгут проводу.
- Звичайно, - відповів педель і посміхнувся Філіпу. - Але ж я допомагаю тобі опрацьовувати матеріал до завдання з історії. Може, ти мене подякувати, як годиться?
- Я зроблю все, щоб твоя жирна ... - Серен заволав від болю, коли педель ще раз повернув його вухо. - Дякуємо! Спасибі, хай тобі чорт!
- Ось так то. А зараз підемо до директора, і ти розкажеш, яким старанним ти сьогодні був!
По дорозі до сходів Серен якось дивно підстрибував в руках служителя, мабуть, не бажаючи залишитися зовсім без вуха.
- Ти від мене не втечеш! - крикнув мучитель Філіпу, і відлуння рознесло ці слова з велосипедного підвалу. - Ти залишишся «жертвою тижня»! Чуєш? Ти від мене не втечеш!
- Як би не так! - пролунав голос педелі, і, судячи з волаю Серена, той ще раз крутнув його вухо.
Філіп залишився сидіти в темному підвалі, за шафою, сховавши підборіддям в коліна. І тільки коли пролунав останній перед вихідними дзвінок і підвал заповнився криками учнів, він вийшов назовні.
Педель - в Данії шкільний сторож, в обов'язки якого входить прибирання приміщень і дрібний ремонт.