Все навколо були зайняті приготуваннями до передвесільної вечірці, а Ліззі ще ніколи так сильно не мріяла про спокій і самоту.
Сьогодні вона повинна була провести вечір у всесвітньо відомому театрі «Ла Скала». А поки Ліззі стояла посеред шикарного номера в міланському готелі і тримала в руках розкішну сукню, таке дороге, що вона боялася уявити собі навіть приблизну його вартість. Крім того, її не покидала думка, що в той час, як вона веселиться в Італії, її сім'я в Англії може в будь-який момент збанкрутувати.
Вона передумала приїжджати на весілля найкращої подруги, але її батько умовив прийняти запрошення. А брат Метью пішов ще далі і наказним тоном заявив:
- Не дурій. Ти хочеш, щоб батькові стало зовсім погано? Їдь на весілля Біанкі, як і планувала. І не забудь передати їй мої найкращі побажання.
Це було сказано з таким сарказмом, що Ліззі поежілась при згадці про словах брата. Він ніколи не пробачить Біанкі за те, що та посміла закохатися в іншого чоловіка. Батьки кращої подруги також наполягали на присутності Ліззі, так що їй нічого не залишалося робити, окрім як підкоритися бажанням оточуючих. Іноді так вчинити набагато простіше, ніж йти наперекір усім і вся.
Тому тепер Ліззі покірно одягала дивовижне плаття, намагаючись одночасно укласти неслухняне пасмо волосся, що не переставала спадати на лоб.
Подивившись на себе в дзеркало, Ліззі жахнулася. Футболка стовбурчився абсолютно не в тих місцях, де потрібно, і його сірий колір абсолютно не підходив до її блідій шкірі. Вже не в перший раз за своє життя Ліззі пошкодувала, що ні народилася такою ж красивою, як Біанка, якої йшли будь-які наряди.
Замість акуратною фігурки, красивих темного волосся і засмаглою шкіри Ліззі дісталося звичайне тіло, неслухняна руда копиця на голові і біла шкіра. Не дивно, що це плаття, яке колись належало Біанці, жахливо сиділо на ній. До слова сказати, його колишня господиня відмовилася від цього наряду через місяць.
- Не знаю, чому я його купила, - дивувалася тоді Біанка. - Колір мишачий, довжина мені не підходить, і груди випирає з декольте.
Хоч тут Ліззі могла не хвилюватися. Її невеликі груди з легкістю розмістилася в ліфі. Крім того, твердила собі вона, дарованому коневі в зуби не дивляться. Їй все одно нема з чого було вибирати. Її скромний бюджет не покрив би і бретельки від цього плаття. А власних розкішних нарядів у Ліззі ніколи не було.
Раптовий стукіт у двері перервав її роздуми.
- Ти готова, Елізабет? - покликала матір Біанкі. - Ми не повинні спізнюватися в «Ла Скала».
Звичайно, немає, подумки посміхнулася Ліззі.
- Одну хвилинку! - відповіла вона вголос.
«Ла Скала» не очікував нікого, навіть якщо це були вершки італійського суспільства. Серед цих обраних сьогодні належало провести вечір Ліззі. Вона швидко одягла туфлі, завдала ніжно-рожевий блиск на губи і подивилася останній раз в дзеркало.
Важко повірити, але одне тільки обручку Біанкі могло врятувати її сім'ю від банкрутства. Адже ці гроші дали б можливість виплатити всі борги фірми. І, напевно, ще трохи залишилося б.
Але Біанка навряд чи це усвідомлювала. І Ліззі НЕ вінілу її. Просто становище їхніх сімей було занадто різним.
Вони подружилися в той самий день, коли обох помістили в закриту англійську школу, де дівчинки відчували себе чужими. Біанка до Англії весело жила в Сіднеї. Її батьки надзвичайно розбагатіли після смерті дядька, який залишив їм величезні статки. Саме тому вони переїхали сюди і віддали дочку в школу зі строгими порядками, щоб вона навчилася поводитися у вищому суспільстві.
У Ліззі ж була зовсім інша історія. Її заслали в цю школу після того, як її мама опинилася в центрі скандалу. Всім став відомий її роман з мером містечка, де вони жили. Причому до цього мера вважали порядною сім'янином. Після того, як всі виплило назовні, над Ліззі так жорстоко жартували в школі, що батько вирішив перевести її до іншого навчального закладу.
Припинилися чи глузування на новому місці? Ні. Сказала чи кому-небудь про це Ліззі? Ні. Її батько і без того важко переживав зраду дружини і те, що та кинула родину, прихопивши з собою всі заощадження.
Отже, вони з Біанкою стали кращими подругами. Їх притягнуло один до одного, як два полюси. Біанка - темноволоса, впевнена в собі красуня і Ліззі - руда худа дівчина, чия мати жодного разу не подзвонила їй після від'їзду.
Уже десять років подружки нерозлучні. Тепер їм було по двадцять два роки, і одна завжди знала, що робить друга. Зараз Біанка виходила заміж за представника однієї з кращих сімей Італії. І Ліззі готова була на якийсь час забути про свої проблеми, щоб зробити для подруги цей день ідеальним.
Крім того, саме батьки Біанкі оплатили дорожні витрати. Ліззі була вдячна їм, бо їй таку подорож було не по кишені.
Після довгих негараздів Ліззі все-таки приїхала на весілля подруги і познайомилася з її нареченим, дуже багатим і надзвичайно красивим італійцем.
Лучано Дженовезе Марчелло де Сантіс, якому щойно виповнилося тридцять чотири роки, був головою всесвітньо відомої банківської імперії. Але друзі мали право називати його просто Люк.
Дивна тремтіння пробігла по тілу Ліззі. Вона схопила сумочку і відкрила двері, сподіваючись, що її нарешті перестане кидати то в жар то в холод кожен раз, коли вона згадує цього чоловіка.
Він був незвичайний: поєднання холодної ввічливості і палючої сексуальності. Біанка горнулася до нього, як ласкавий кошеня, і, здавалося, це тішить його. Ліззі робила знижку на те, що вони обидва італійці і така відкритість і щирість властива їх нації.
Вона б ніколи не стала бігати за чоловіком. Тому тяга до Люку де Сантіс лякала її. Він позбавив Ліззі спокою, хоча був абсолютно не в її смаку. Занадто високий і сильний, занадто сексуальний і красивий, дуже холодний і недоступний.
До сьогоднішнього вечора вони зустрічалися один раз в Мілані і один раз в Лондоні. Це було пару місяців назад, на вечері, який влаштували батьки Біанкі, щоб познайомити друзів сім'ї з майбутнім чоловіком своєї дочки.
- Що думаєш? - запитала її після вечері Біанка.
- Вражаюче, - відповіла Ліззі. - Він лякає мене до смерті.
Біанка розсміялася. Але вона завжди сміялася, якщо була закохана.
- Ти звикнеш до нього, Ліззі, - пообіцяла вона подрузі. - Він не такий страшний, якщо дізнатися його ближче.
Невже? - подумала Ліззі.
Хоча була ще одна незапланована зустріч. Вона сталася всього тиждень тому, пригадала Ліззі, натиснувши кнопку виклику ліфта. Люк приїхав в готель в пошуках Біанкі і побачив Ліззі біля стійки адміністратора. Він підійшов до неї ... Звичайно, з огляду на чудові манери і виховання, Лучано де Сантіс просто не міг вчинити інакше.
Він розлютився на Біанкі за те, що та не зустріла подругу в аеропорту. Ліззі спробувала виправдати її, сказавши, що вони просто не домовилися, але Люк лише похитав головою.
Холодний, спокійний і звиклий командувати, він швидко організував для Ліззі кращий номер і навіть проводив до дверей. Саме тоді він вперше торкнувся її спини, щоб показати дорогу. Ліззі відсахнулася від нього, як дика кішка, і відразу ж відчула себе ніяково. Люк обдарував її одним зі своїх крижаних поглядів і опустив руку.
Зараз вона готувалася спуститися в хол, де зберуться гості. І якщо їй вдасться уникнути зустрічі з Люком, вечір вже можна назвати ідеальним.
На стіні біля ліфта висіло дзеркало, і Ліззі в черговий раз спробувала приструнити неслухняне пасмо волосся. Але та зрадницьки впала назад на лоб. Тупнувши ногою, Ліззі показала своєму відображенню мову і скорчила смішну пику.
Саме в цей момент двері ліфта розсунулися і на неї дивився той самий лякаючий її до смерті чоловік. Їх погляди на секунду скористалися. Важко уявити більш безглузду ситуацію.
- Ой, - буркнула вона. - Ти теж тут зупинився? Я не знала.
В його очах промайнула тінь усмішки.
- Добрий вечір, Елізабет. - Він завжди її кликав Елізабет, і це звучало по-особливому, з огляду на його легкий італійський акцент. - Ти збираєшся спускатися?
Перспектива їхати в одному ліфті з Люком не приваблювала Ліззі. У чорному вечірньому костюмі він виглядав ще суворіше, ніж зазвичай.
Ліззі змусила свої ноги рухатися. Вона зайшла в ліфт і повернулася до Люка спиною, відчуваючи на собі його погляд. Від напруги Ліззі прикусила нижню губу.
- Ти прекрасно сьогодні виглядаєш, - прошепотів він.
Ліззі стиснула кулаки. Вона-то знала, що саме він бачить - бідну подругу його майбутньої дружини в плаття, яке Біанка одягала місяць тому на вечірку в Лондоні.
- Неправда, - заперечила Ліззі.
Вона з полегшенням видихнула, коли двері ліфта відчинилися, відкривши її погляду шикарний готельний хол. Ліззі зробила крок вперед, але раптом знову відчула дотик його руки до своєї спині. Вона завмерла.
Це не справедливо. Чому з нею постійно відбувається щось безглузде саме в присутності цього чоловіка?
- Підемо? - злегка підштовхнув він її.
Ліззі змусила себе покинути ліфт, все ще відчуваючи його дотик. Перша, кого вона побачила, була мама Біанкі. Вона виглядала приголомшливо в блискучих діамантах і чорному строгому платті.