Кажуть, добро приходить до тих, хто вміє чекати, але Рул Дьюар не був у цьому так вже впевнений. Він стояв в довгому мармуровому холі розкішних апартаментів свого роботодавця в маєток Гріффін-Хайтс, недалеко від Бостона, і з хвилюванням чекав, поки дворецький з кам'яним обличчям не відчинить йому двері кабінету.
Насилу стримуючи себе, щоб не перевірити, чи добре зав'язаний вузол краватки і пригладжений Чи волосся, він підтягнувся, бо через заповітних дверей пролунали приглушені звуки кроків. Двері розчинилися, і чоловік в кабінеті посміхнувся: судячи з усього, він чекав відвідувача.
- Рул, мій хлопчик, заходь же! Дякую тобі, що ти примчав!
Говард Гріффін, глава «Заводів Гріффіна», де вироблялося високоякісне озброєння, вітав його, стоячи на порозі кабінету - великої, заставленій книжковими полицями кімнати, яка займала значну частину західного крила його особняка.
Рул пройшов за господарем в кімнату.
- Ну що ви, ніяких проблем. Я як раз переглядав креслення, на які ви просили мене поглянути, і вносив необхідні зміни в проект.
Гріффін в свої сорок з невеликим був міцно збитий, майже так само високий, як і Рул, з волоссям іржаво-каштанового кольору. Він підійшов до полірованого шафі червоного дерева і відчинив дверцята. Там на полицях захованого від сторонніх очей міні-бару стояли пляшки і кришталеві келихи на блискучих срібних тацях.
- Так що ти скажеш про нові кресленнях? - запитав Гріффін, дістаючи дві склянки і ставлячи їх на стільницю.
- Повністю згоден з вашими рекомендаціями. Я вважаю, незабаром на зміну гладкоствольної рушниці прийде гвинтівка з нарізним стволом. А це означає, що нам треба брати до уваги цей фактор і враховувати його при виробництві вогнепальної зброї обох класів.
Гріффін посміхнувся, він залишився задоволений почутим. Хоча у Рула склалося враження, що його викликали сюди зовсім не для того, щоб обговорювати деталі бізнесу.
- Віскі не бажаєш? - Гріффін взяв пляшку з напоєм золотисто-коричневого відтінку. - Або ти віддаєш перевагу щось інше?
Рулу більше до смаку було бренді, напій менш міцний, але американці, схоже, любили гарячіше, так що він вже звик.
- Віскі в самий раз.
Гріффін наповнив дві склянки і один передав Рулу. Той зробив ковток, і обпалює горло напій трохи зняв напругу. Втім, полегшало йому не набагато. Не втримавшись, він пригладив долонею чорні кучері, поправляючи вибилися пасма. Не кожен день бос, власник процвітаючої компанії, запрошує вас до себе додому.
Гріффін не запропонував йому сісти, замість цього він підвів Рула до вікна, з якого відкривався вид на сад. Весна цього року видалася рання, і ніжна зелень вже щосили пробивалася з землі. Звивисті доріжки, викладені цеглою, зберігалися в ідеальній чистоті.
Гріффін збовтав віскі у склянці.
- За той час, що ти працював у мене, ти прекрасно попрацював, Рул. Я поступив мудро, коли найняв тебе на роботу.
Незважаючи на двадцять чотири роки, на Рула була покладена неабияка відповідальність. Здебільшого причиною того було його Оксфордського освіту, але і родовід зіграла свою роль.
Рул був не дурень. Належність до класу британської аристократії відкривала двері у вищий світ по обидві сторони океану. А вже той факт, що він доводився братом герцогу, і зовсім творив чудеса. Рул давно був готовий скористатися будь-якою можливістю, щоб просунутися вгору по кар'єрних сходах.
Гріффін повернувся до вікна і задумався. Там, внизу, вода, що скидається з пащі мармурового фонтана, переливалася в променях сонця всіма барвами веселки. Гріффін, як правило, людина активна і цілеспрямована, зараз висловлював собою повну протилежність своєї звичайної натурі.
- Гадаю, ти знайомий з моєю дочкою, Вайолет.
- Так сер, я бачив її кілька разів. Мила дівчина.
- Вона, по правді сказати, ще занадто молода, їй лише шістнадцять, так і за характером шибайголова. Втім, в тому моя вина. У мене немає сина, ось я і балував її.
Рул простежив за поглядом Гріффіна і помітив величезний платан праворуч від фонтану. З одного з гілок звисали гойдалки, на яких сиділа Вайолет Гріффін. Вона розгойдувалася все вище і вище, заливаючись радісним сміхом. Її численні спідниці, звиваючись вгору, відкривали щиколотки, прикриті панчішками. У неї було обличчя в формі сердечка, хлоп'яча фігура і волосся кольору новенького мідного пенні.
- Як я сказав, вона ще дуже молода, але вже так схожа на матір - упокій Господь її душу! - і, думаю, не за горами той день, коли вона стане справжньою красунею.
- Упевнений, що так воно і буде, сер. - Рул зробив ковток віскі. Він поняття не мав, як буде виглядати юна леді, коли виросте, і гадав, до чого ця розмова.
Гріффін повернувся від вікна. Його погляд сфокусувався на обличчі Рула.
- На жаль, мене не буде поруч, щоб споглядати це чудове перетворення.
Рул підвів голову.
- Я вмираю, Рул. Це нелегко говорити. Я побував уже у дюжини лікарів, але всі вони говорять одне і те ж. Я вмираю, і ніщо не в силах цьому перешкодити.
У Рула перехопило подих, ніби груди стиснуло лещатами. Тільки зараз він звернув увагу на жовтуватий відтінок шкіри Гріффіна, на темні мішки під очима.
- Але ... але що з вами, сер? Що за хвороба вас здолала?
Погляд Гріффіна залишався холодним. Він похитав головою:
- Якісь проблеми з печінкою. Доктора безсилі що-небудь зробити.
Рулу як і раніше було важко дихати. Говард Гріффін був найміцнішим з усіх, кого Рул знав. Аура сили і влади слідувала за ним всюди, куди б він не йшов. Вони не були особливо близькі, але Рул відчував до цієї людини глибоку повагу.
- Прошу пробачити мене, сер, але я злегка оторопів і не можу підібрати слова. Ви говорите, доктора впевнені в своєму діагнозі?
- Боюся, що так. Можна, звичайно, робити вигляд, що все інакше, але я віддаю перевагу прийняти правду як є і приготуватися до неминучого.
Рул взяв себе в руки.
- Я зроблю все, що ви скажете, сер. Ви ж знаєте, що можете покластися на мене.
Губи Гріффіна слабо стиснулися, він задоволено кивнув:
- Я сподівався, що почую від тебе ці слова. - Він знову подивився у вікно. - Хоча я сильно сумніваюся, що ти міг би уявити собі те, про що я збираюся тебе попросити.
- Що не підготувала б мені доля в відведені мені дні, моєю головною турботою завжди буде благополуччя моєї дочки. Мені потрібно знати, що її майбутній ніщо і ніхто не загрожує. Я повинен бути впевнений, що про неї як слід подбають і що у неї буде будинок, якого бажає кожна жінка. Одним словом, я хочу знайти їй чоловіка.
У Рула запаморочилося в голові. Невже Говард Гріффін говорить йому це через те, що вважає його підходящим кандидатом на руку своєї дочки?
- Ти подобаєшся їй, Рул. Насправді я навіть думаю, що вона по-дитячому закохана в тебе.
- Ви ж не думаєте, що ...
- Саме так я і думаю, але не потрібно плутатися завчасно. Я хочу запропонувати тобі зовсім не те, що ти подумав.
- Я розумію ваші побоювання, містер Гріффін, але ви самі сказали, що вашої дочки лише шістнадцять років.
- І тим не менше мій батьківський обов'язок забезпечити їй гідне майбутнє, віддати її в хороші руки і знати, що про неї дбатимуть. Якби у мене було трохи більше часу, зрозуміло, я б все зробив інакше. На жаль, часу у мене як раз в обріз.
Рул міг тільки здогадуватися, що відчуває Гріффін. Йому не судилося побачити, як його дочка перетвориться в жінку.
- Я розумію вашу дилему, сер, але, боюся ...
- Мій вибір обмежений, Рул. Я повинен влаштувати все заради майбутнього дочки, незважаючи на те що вона ще дівчинка. Ось чому її майбутній чоловік повинен дочекатися терміну, коли можна вступати в законний шлюб. Їй повинно виповнитися хоча б вісімнадцять років.
Рул зловив себе на тому, що хитає головою.
- Прошу пробачити мене, сер, але при всій моїй до вас повазі, якщо ви просите, щоб я одружився на вашій доньці, то змушений засмутити вас, бо ...
- Перш ніж дати відповідь, принаймні вислухай мене до кінця.
Людина, який стояв перед ним, вмирав. Надати йому належну повагу і вислухати до кінця - це те немноroe, що Рул міг для нього зробити. Він коротко кивнув на знак згоди. В одному він був точно впевнений: як би сильно не було його повагу до Говарду Гриффину, він не збирався одружуватися, тим більше на шістнадцятирічної дівчині.
- Давай сядемо, і я опишу тобі свою пропозицію. Бути може, коли я закінчу, ти не будеш дивитися на мене так, ніби я остаточно збожеволів.
Рул зобразив на обличчі усмішку. Чорт забирай, йому подобається Говард Гріффін. Йому була ненависна сама думка, що ця сильна людина піде з життя раніше свого терміну.
Шкода, що доведеться відмовити йому у проханні.
Вайолет Гріффін сиділа на багато прикрашеному позолоченим орнаментом невеликому диванчику в своїй спальні і розмовляла з кузиною і найкращою подругою, Керолайн Локхарт. Очі юної дівчини були заплакані і почервоніли, вона висякалася в носовичок з мереживною стрічкою по краях і витерла сльози зі щік.
- Я до сих пір не можу в це повірити.
- Це так несправедливо, - сказала Керолайн. - Ти ж уже втратила маму. Ти не заслужила того, щоб втратити ще й батька.
Вайолет знову висякалася і утерла знову виступили сльози. Вона плакала кожен день з тих пір, як тато запросив її в кабінет і виклав всю правду, менше ніж через рік він помре.
- Тато каже, що життя ніколи не грає по-справедливому.
- Може, і немає, але це неправильно.
Вайолет подивилася на подругу.
- П-тато хоче, щоб я вийшла заміж. Тільки так він зможе вмерти спокійно.