Всі ми раз у раз помиляємося, допускаємо промахи і помилки. В основному по дрібницях. Так, ми обіцяємо передзвонити і не телефонуємо, забуваємо покласти гроші в паркомат або купити в супермаркеті молоко. Але іноді - на щастя, дуже рідко - ми здійснюємо великі помилки.
Помилки, які можуть коштувати життя.
Саме таку помилку зробила Рейчел Райан.
Потім у неї було багато часу, щоб подумати про те, що вона зробила.
Якби вона так не напилася ... Якби не було так чертовски холодно ... Якби не пішов дощ ... Якби в переддень Різдва, точніше, вже в день Різдва - о другій годині ранку - на стоянці таксі на Брайтонський Іст-стріт не стояла довжелезна чергу з таких же п'яних гуляк ... Якби вона не могла дістатися до своєї квартири пішки, на відміну від своїх таких же п'яних супутниць, Трейсі і Джейд, які жили набагато далі, на іншому кінці міста ...
Якби вона послухалася Трейсі і Джейд, які просить її не випендрюватися ... Подруги запевняли, що таксі ціла купа. Що чекати доведеться зовсім недовго.
Він весь підібрався від збудження. Він чатував цілих дві години, і нарешті жінка, яку він так довго чекав, повернула з-за рогу. Одна і йде пішки. Чудово!
Вона в міні-спідниці, на плечах велику хустку. Йде злегка похитуючись - напевно, перебрала. Та ще височенні підбори. Ноги в неї гарні. Правда, набагато більше самих ніг його займали туфлі. Те що треба. Його варіант. На височенних підборах і з ремінцями на щиколотках. Він обожнював ремінці на щиколотках. Коли вона підійшла до вуличного ліхтаря, він ясно розгледів в бінокль, що її туфлі блищать, на що він дуже сподівався.
Вона - то, що йому треба!
Рейчел жахливо раділа, що вирішила прогулятися пішки. Яка очередіща на стоянці! Її раз у раз випереджали переповнені таксі. Радіючи дрібним краплях дощу, які падали на обличчя, Рейчел йшла невірної ходою повз магазинів на Сент-Джеймс-стріт. Минувши Королівську лікарню графства Суссекс, вона повернула на Пастон-Плейс. Пориви вітру грали з її довгими каштановим волоссям; їй доводилося раз у раз відкидати пасма з особи. Вона попрямувала в бік набережної, потім повернула наліво, на свою вулицю, забудовану рядами вікторіанських будинків із загальною стіною. Вітер і дощ остаточно зіпсували їй зачіску. Правда, Рейчел було вже все одно. Вона почула далеко виття сирени і подумала: напевно, «швидка» або поліція.
Проходячи повз припаркованої машини з тонованими стеклами, вона смутно розгледіла силуети двох людей. Якась парочка обіймалася і цілувалася. Рейчел стало сумно; вона раптом засумувала за Лайаму, якого покинула майже півроку тому. Покидьок, він її зрадив! Так, потім він благав її про прощення, але Рейчел відмінно знала: чи варто його пробачити, і він знову піде наліво, а потім ще раз і ще ... Просто він так влаштований. І все одно їй його іноді страшенно не вистачало. Ось і зараз Рейчел мимоволі задумалася: де він? Що сьогодні поробляє і з ким? В одному можна не сумніватися: він розважається з якоюсь дівчиною.
Точніше, вона з Трейсі і Джейд. Як вони жартома себе називали, Три жалюгідні холостячки. Як то кажуть, в кожному жарті лише доля жарту - і це жахливо сумно. Два з половиною роки вона ухлопают на Лайама. Думала, що вони одружаться. А тепер їй дуже важко звикати до самотності. Особливо на Різдво, коли долають спогади.
Рейчел подивилася на годинник. Два тридцять п'ять. Вона вийняла з сумочки мобільник і набрала номер Джейд. Подруга повідомила, що вони до цих пір стоять в черзі. Рейчел похвалилася, що вже майже вдома. Потім вона побажала Джейд щасливого Різдва. Попросила те ж саме передати і Трейсі і нагадала, що вони домовилися зустріти разом Новий рік.
- Рейч, бажаю, щоб Санта-Клаус привіз тобі цілу купу корисних подарунків! - сказала Джейд. - Тільки нагадай йому про запасних батарейках, якщо він ощасливить тебе вібратором!
Рейчел почула на задньому плані хихикання Трейсі.
- Та йдіть ви знаєте куди! - відповіла вона, посміхаючись у весь рот.
Хоча прогулянка і дощ трохи протверезили її, від випивки і власних думок вона як і раніше була як в дурмані і не насторожилася, помітивши попереду фургон, з якого чоловік в бейсболці витягав холодильник. Ранок Різдва, три години. Ну чи не дивно?
Коли Рейчел порівнялася з фургоном, тип в бейсболці якраз наполовину витягнув холодильник. Вона почула, як він пихкає під його вагою. Несподівано чоловік скрикнув від болю.
Будучи доброї по природі, Рейчел, спотикаючись, підійшла до нього.
- О-ой, спина! Диск змістився ... Господи, як боляче!
Ось останні слова, які вона запам'ятала.
Її з силою жбурнуло вперед. По обличчю хльоснуло чимось мокрим. Вона вдихнула їдкий, солодкуватий запах ...
Потім все почорніло.
Ра нагнувся до металевої пластини у високій цегляній стіні.
- Таксі! - виголосив він.
Розчинилися ворота - шикарні, ковані, пофарбовані в чорний колір, з позолоченими піками нагорі. Він знову сів у свій біло-бірюзовий «пежо» -універсал і покотив по короткій, але звивистій алеї, обсаджена з обох сторін кущами. Правда, що це за кущі, він не знав. Він займався ботанікою, але до кущів поки не дійшов. Тільки до дерев.
Ра перевірив годинник на приладовій панелі: пів на сьому вечора. Добре. До наступної порції чаю ще півгодини. Часу безліч. І термос на місці: на сидінні поруч з ним.
Ближче до дому алея ставала кругової; посередині низька стінка огороджувала підсвічений зеленим фонтан. Ра обережно об'їхав фонтан, минув гараж на чотири машини і стіну величезного особняка і зупинився біля ганку, що веде до великої і значною парадних дверей. Двері виявилися закрита.
Ра занепокоївся. Він любив, коли пасажири вже чекали його зовні. А інакше як зрозуміти, скільки доведеться чекати? І стільки всього треба буде розв'язати!
Наприклад, заглушити мотор чи залишити його включеним. А якщо заглушити мотор, вимикати світло? Але перед тим як заглушати мотор, теж потрібно дещо перевірити. Бензин ... Три чверті бака. Масло ... Тиск в нормі. Температура ... Температура відмінна. У таксі стільки всього потрібно згадати. І не забути включити лічильник, якщо пасажири не вийдуть через п'ять хвилин. Але найголовніше - чай, по годинах, кожну годину. Ра скосив очі вбік - перевірити, чи на місці термос. Термос виявився на місці.
Таксі, власне кажучи, не його, воно належить одному знайомому, який здає його Ра в оренду. Ра працює в ті години, коли власнику не хочеться сідати за кермо. В основному ночами. Іноді працювати доводиться довше. Ось, наприклад, сьогодні - напередодні Нового року. Ніч обіцяє бути дуже довгою, а на зміну він заступив рано. Але Ра нічого не мав проти. Ніч - це добре. Для нього все одно що день, тільки темніше.
Парадні двері прочинилися. Ра напружився і зробив глибокий вдих - так його навчив психіатр. Якщо чесно, він терпіти не міг пасажирів, які сідали в його таксі і вторгалися в його особистий простір, - крім пасажирок в красивих туфлях. Але з загарбниками доводилося миритися. Він доставляв їх до місця призначення, висаджував і звільнявся.
Уже виходять ... Чоловік високий і стрункий, волосся зачесане назад, на ньому смокінг і краватка-метелик; пальто він недбало повісив на руку. На його супутниці хутряний жакет, руде волосся красиво укладені, так і струмують навколо голови. Красива, схожа на знамениту актрису, на зразок тих, чиї фотографії він бачить в газетах, які пасажири залишають в таксі, або по телевізору - в репортажах про зірок, які ходять на прем'єри.
На саму пасажирку він ледь подивився. Відразу побачив її туфлі. Чорні замшеві, з трьома ремінцями на щиколотках, на високих підборах з тьмяно поблискують металевими набійками.
- Добрий вечір! - привітався чоловік, відкриваючи для своєї супутниці дверцята. - В готель «Метрополь», будь ласка.
- Красиві туфлі, - сказав Ра, замість відповіді, звертаючись до жінки. - «Джиммі Чу», вірно?
Голос у неї виявився верескливий.
- Так, ви маєте рацію, - гордовито і радісно відповіла вона.
І зухвалий, свіжий аромат її парфумів він теж дізнався, але нічого не сказав. «Оскар де ла Рента» ... Приємно пахне, йому подобається.
Ра завів мотор, в останній раз пригадуючи, чи усі чого. Включити лічильник. Пристебнутися. Закрити дверцята. Зняти з ручника. Після того як висадив попередніх пасажирів, він ще не дивився покришки, але їх він перевіряв півгодини назад; швидше за все, вони в порядку. Подивитися в дзеркало. Заодно покосився на обличчя пасажирки. Безумовно красива. Йому дуже захотілося ще раз побачити її туфлі.
- До головного входу, - велів чоловік.
Вирулюючи на алею, Ра виробляв уявні підрахунки: 2,516 милі. Він точно визначав відстані, тому що вивчив напам'ять карту міста. До Брайтонському «Хілтон-Метрополя» 4,28 ярда, або 2,186 морської милі, або 4,04897 кілометра, або 0,404847 шведської милі. Залежно від пробок поїздка обійдеться приблизно в дев'ять двадцять.
- У вас в будинку унітази з верхніми бачками або компакти? - запитав він.
Пасажири замовкли. І тільки коли Ра вирулив на шосе, чоловік покосився на свою супутницю, підняв очі і відповів:
- Скільки у вас в будинку туалетів? Напевно, не один, а?
- Чи вистачає, - відповів чоловік.
- Можу сказати, де є відмінний унітаз з верхнім бачком, - в Уортінге. Якщо цікавитеся, можу звозити подивитися. - Ра все більше пожвавлювався. - Відмінний екземпляр! У громадському туалеті біля пірсу.
- Ні дякую. Я унітазами не цікавлюся.
Парочка на задньому сидінні притихла.
Ра котив по вулицях і зиркав в дзеркало на обличчя пасажирів. На них падало світло вуличних ліхтарів.
- Раз у вас компакти, напевно, вода кнопкою спускається, - зауважив він.
- Угу, - буркнув чоловік. - Так. - Потім він підніс до вуха мобільник - йому хтось дзвонив.
Ра наступні за ним в дзеркало і перевів погляд на жінку:
- У вас адже четвертий номер? [1] Я про туфлі.
- Так! Звідки Ви знаєте?
- Відразу бачу. Я завжди бачу, ага-ага.
- Ви просто молодець, - похвалила його пасажирка.
Ра замовк. Напевно, він занадто багато базікає. Власник таксі вже говорив, що пасажири на нього скаржилися: мовляв, він занадто багато базікає. А пасажирам не завжди хочеться розмовляти в дорозі. Втрачати роботу Ра зовсім не хотілося. Тому він замовк. Повертаючи ліворуч біля набережної, він все думав про туфлях своєї пасажирки. На набережній в таксі негайно вдарив порив вітру. Рух тут було щільне; повзти довелося ледве-ледве. Але щодо ціни він мав рацію.
Коли він під'їхав до входу в готель «Метрополь», на лічильнику висвітилося рівно дев'ять двадцять.
Чоловік простягнув йому десять фунтів.
- Здачу залиште собі, - сказав він.
Ра дивився парочці слідом. Вони увійшли в готель. Вітер розтріпав руде волосся пасажирки. Він стежив, як туфлі «Джиммі Чу» ховаються за дверима-турнікетом. Гарні черевики! Він дуже збудився.
Його хвилювала майбутня ніч.
Скільки сьогодні ще буде туфель! Особливих туфель для особливої ночі ...