Чому Джозеф Керк так вчинив, що їм рухало - він і сам толком не розібрався. У нього в пам'яті лише промайнула низка подібних випадків з минулого, коли він точно так само приходив в сказ.
Наприклад, на званій вечері для вузького кола один самовдоволений кінопродюсер став хизуватися своїм дворушництвом, даючи зрозуміти, що всі інші нічим не краще; тоді Джозеф Керк, відклавши ніж і виделку, наказав, щоб продюсер забирався з-за столу. Той змушений був підкоритися.
Ось і сьогодні сталося щось схоже. У нього з мови злетіли немислимі слова. Можна подумати, йому в долоню сунули ручну гранату, а він машинально висмикнув чеку, що не зрозумівши відкинути цю пекельну штуковину, і став чекати, коли ж вона рвоне.
Справа була під вечір: стоячи біля газетного кіоску, він розглядав стійку з журналами і раптом почув чиюсь лайку. Голоси наближалися: один гучний, безсоромний, знущальний; інший здавлений, глухий, приречений. Кіоск знаходився неподалік від Голлівудського бульвару; з того боку і лунали голоси.
Джозеф Керк покосився. По тротуару широким кроком рухався молодий красень, який обсипав образами свого супутника, причому з таким виглядом, ніби кидав жебракові подачки з барського столу. Можна було подумати, на ньому загорнутого невидимий плащ. Можна було подумати, його обличчя заховано під невидимою маскою. Нічого подібного: просто у нього була така постава, а на фізіономії застигла гримаса зарозумілості, з-під якої вилітали образи.
За ним ледве встигав його друг, невисокий, скромний і куди більш стриманий, але при цьому теж з красивими рисами обличчя - без невидимого плаща, без маски, немов раптово захоплений зливою і не чекав грози.
- Чорт забирай, - вигукував перший, гнівно дивлячись перед собою, - хоч би раз що-небудь зробив по-людськи!
- Що я знову не так зробив?
- І вчора ввечері, і сьогодні вранці, та тільки що. Поводишся як плебей. Тебе ввічливості вчили? Ти що, не знаєш, як годиться триматися? На цій вечірці, мати чесна! Що, важко було посміхнутися, посміятися, анекдот розповісти? Ні, стояв всю дорогу як бовдур!
- А сьогодні за обідом - Тедді зі шкіри геть лізе, щоб нас повеселити, сипле жартами, а ти сидиш з кам'яної пикою. Господи! Бувають же такі ...
Вони пройшли повз: перший - рослий, самовпевнений, з м'якими котячими повадками, другий - уже зломлений, пригноблений, втрачений. У Керка по шиї і спині побігли мурашки. Він мимоволі стиснув зуби і заплющив очі.
- А після обіду. Ти сам-то розумієш, як облажався?
- Так що я такого зробив, що я такого зробив?
- А ну писок! - вигукнув Керк.
Світ заціпенів. Зупинилися і двоє незнайомців. Самовпевненого так і розвернуло, ніби в нього влучила куля. Невисокий застиг на місці, а потім повільно підняв голову, і в його очах промайнуло відчай, змішане з цікавістю і полегшенням.
- Що? - заревів хлопець в невидимій масці.
У Керка самі собою заворушилися губи, і він, не віддаючи собі в цьому звіту, повторив:
- Сказано тобі: писок.
- А ти хто такий, баклан? - закричав перший.
- Я ніхто, але це не твоя справа!
«А далі що?» - задався питанням Керк. Відповідь підказало особа невисокого хлопчину. На ньому позначився проблиск надії на диво і на порятунок.
- Слухай уважно, - сказав йому Керк. - Зараз ти підеш зі мною.
- Що? - розгубився другий.
- На що тобі здався цей хам? - продовжував Керк. - Не потрібен він тобі. Пішли. Зі мною тобі буде краще. Для початку я просто залишу тебе в спокої. А там видно буде, домовилися? Ну? Він або я?
Другий хлопець, що роздирається сумнівами, переводив погляд з свого партнера на Керка, а потім на землю, не наважуючись зробити вибір.
- Послухай, - заговорив перший, і його маска почала танути. - Хіба ти ...
- Ні. - Керк простягнув руку, щоб зачепити другого хлопця за лікоть. - Тебе чекає свобода. Це ж здорово, правда? Ну-ка, геть з дороги. А ти йди за мною.
Він рішуче вклинився між ними, відтер другого хлопчини і повів його геть.
- За яким правом? - Перший був вражений.
- Та пішов ти! - прокричав у відповідь Керк.
Він швидко повів свого бранця за кут, супроводжуваний криками постраждалої або, точніше сказати, потерпілої сторони.
- Не зупиняйся, - наказав Керк.
- Я не зупиняюся.
На наступному розі вони перевели дух і оглянули один одного.
- Ви хто? - запитав хлопчина.
- Треба думати, твій рятівник.
- Навіщо ви це зробили?
- Сам не знаю. Так вже вийшло. Чи не стерпів.
- Керк. Джозеф Керк.
- А мене - Віллі-Боб.
- Треба ж! У тебе на лобі написано - Віллі-Боб.
- Знаю. А раптом він за нами гнатися?
- Швидше за все, зараз він в шоці. Давай-ка поквапимося. У мене тут поруч машина припаркована.
Вони підійшли до машини, і поки Керк відмикав двері з боку пасажирського сидіння, Уіллі-Боб заговорив:
- Господи, та ви не в темі! Навіть не ... ну, ви розумієте.
У машину вони сіли мовчки. Коли Керк повернув ключ запалювання, Уіллі-Боб боязко запитав:
Повернувшись до нього, Керк неголосно засміявся:
- Ні-ні, все вірно.
- Чи не міг бачити, як цей сучий син над тобою знущається прямо на вулиці. Я не міг цього допустити.
- А знаєте, я його люблю.
- Тим гірше. Але тепер ти в надійних руках.
- І як ви зі мною зробите?
- Вважай, що я - людина без носа. А ти - пачка серветок «Клинекс». Що небудь придумаю.
Керка розбирав сміх. Уіллі-Боб теж став похохативал.
- Ой, не можу повірити! Це було шикарно!
У обох потекли сльози.
- Вважаєш? - запитав Керк і виїхав зі стоянки, везучи свого пасажира.
Вони знайшли закусочну, а й тоді не могли втриматися від сміху. Замовили через віконце два гамбургера, картопля фрі, пиво і стали чекати, поки пройде регіт.
- Господи, як згадаю його фізіономію! Ох, як полегшало-то! - Не вгамовувався Уіллі-Боб.
- На те і був розрахунок, - сказав Керк.
- Вперше в житті, вперше я наполіг на своєму!
«Не дуже-то ти наполягав», - подумав Керк, але змовчав.
- Уявляю, як він зараз бігає по бульвару, хочуть зустрітися зі мною, біснується ... - Тут у нього здригнувся голос. - Господи, що буде, коли він мене знайде! До того ж мої речі у нього вдома.
- Хіба у вас не загальне житло?
- Ми знімаємо квартиру на Фаунтін.
- І багато там твого барахла?
- Порядно. Одяг на зміну. Туалетні приналежності. Раздолбанная друкарська машинка. Начебто це основне.
- Не густо, - сказав Керк.
Замовлення наспів саме вчасно - пауза загрожувала затягнутися. Їли вони в мовчанні. Зжувавши половину гамбургера, Уіллі-Боб придушено запитав:
- Можна все ж дізнатися, що ви збираєтеся зі мною робити?
- В принципі, я готовий. Я адже вам зобов'язаний.
- Нічим ти мені не зобов'язаний. А ось собі - зобов'язаний. Зав'язуй з цією справою або вали звідси.
- Ви маєте рацію. І все-таки я не розумію, чому ви це зробили, чому ми з вами зараз тут сидимо?
Керк зосереджено жував гамбургер, дивлячись на лобове скло, де залишилися цятки від розбилася мошкари. Він намагався розшифрувати таємні знаки, утворені цими засохлими мітками.
- Якщо дві собаки почнуть паруватися посеред вулиці і не зможуть розчепитися, я вискочу з машини і окачу їх зі шланга. Якщо совеня випаде з гнізда, я його підберу, принесу додому і буду поїти теплим молоком. Чорт його знає.
- Значить, я совеня, що випав з гнізда?
- І літати не вмію.
- Тому я за тебе і заступився.
- Але ви ж про мене нічого не знали.
- Ну чому ж, знав. Мені досить було бачити твою ходу. Чути твій голос.
- Про нього ви теж нічого не знали.
- Знав - бачив його ходу, чув все про його життя, а заодно і про твою.
- Ви страшенно проникливі: все бачите, все чуєте.
- Це якість мені в мінус. Від нього суцільні неприємності. Ось ми з тобою тут сидимо. А далі що?
Впоравшись з гамбургерами, вони відкоркували пиво, і Уіллі-Боб сказав:
- Може, поживемо разом ...
- Ще чого, - перебив Керк і тут же осікся. - Зрозумій, я просто-напросто тертий калач, очей у мене крутив, але я, м'якотілих придурок-благодійник, загруз по вуха в свої подвиги, а тепер не знаю, куди подітися, - так само як і ти. Насправді ми один одному абсолютно не потрібні. Єдине, що нас зближує, - це моє співчуття і твій страх.
- На це і будемо розраховувати, - сказав Віллі-Боб. - Поїдемо до тебе? Тобто якщо ми сьогодні поїдемо до тебе.
- Твоя впевненість тане з кожною секундою.
- Боюся до смерті. Відчуття таке, ніби мене вирвало в церкві.
- І Господь Бог тобі цього не простить, так, чи що?
- Він мене ніколи не прощає.
Керк сьорбнув пива.
- Твій хлопець не Господь Бог. Він Люцифер. А його житло - пекло на землі. Краще застрелитися, ніж повернутися до нього.
- Розумію, - кивнув Уіллі-Боб, закривши очі.
- А сам до цього схиляєшся, вірно?
- Давай знімемо тобі кімнату на ніч. Побудь наодинці з собою - може, тоді ...
- Чорт забирай, хто я такий, щоб тобі радити?
- Господи, мені якраз потрібна порада. Так, номер в готелі - було б непогано. Тільки у мене грошей немає ...
- Думаю, такий витрата мені по кишені, - сказав Керк.
Він завів машину, і Уіллі-Боб попросив:
- По дорозі в готель - якщо, звичайно, це не дуже великий гак - чи не можна нам проїхати повз твого будинку, просто щоб я подивився ...
- На що там дивитися?
- Зовні, природно, - додому, де ти живеш з сім'єю, - ти ж одружений, правда? Хочеться побачити що-небудь дуже докладне, надійне. Тільки проїдемо повз - і все, можна?
- Ну, не знаю, - розгубився Керк.
- Можна, можливо? - повторив Уіллі-Боб.
Вони покружили по Голлівуду. Керк запитав:
- Вже рік. Кращий рік мого життя. Цілий рік. Кошмар всього мого життя.
- З крайності в крайність. Мені знайоме таке почуття.
У одноповерхового білого особняка, де жив Керк, вони знизили швидкість. Одне з вікон світилося м'яким абрикосовим світлом. Навіть на Керка повіяло теплом, і він ледь не зупинився.
- Твоє віконце? - запитав Уіллі-Боб. - Виглядає дивовижно.
- Боже, як ти добрий. Чому я не можу заспокоїтися і прийняти твою допомогу? Що зі мною робиться? - простогнав Уіллі-Боб і пустив сльозу.
Простягнувши йому паперовий носовичок, Керк несподівано для себе нахилився і поцілував його в лоб. На заплакав особі Уіллі-Боба миттєво висохли сльози і відбилося здивування.
- Вибач. Не ображайся!
Посміявшись, вони розвернулися і поїхали назад, до Голлівуду, де знайшли скромну готель.
Керк вийшов з машини.
- Ні, сідай за кермо, - попросив Уіллі-Боб.
- Чим тут погано?
- Ти ж розумієш, я не зможу тут залишитися.
Керк вичікував. Після довгого мовчання Уіллі-Боб запитав:
- У тебе було багато жінок?
- Не дивно. Ти хороший собою. І чуйний. У тебе щасливий шлюб? Чуйність допомагає в подружньому житті?
- У мене все нормально, - відповів Керк. - Трохи сумую за тими часами, коли у нас все тільки починалося.
- Ех, мені б навчитися сумувати за нього, а потім викинути його з голови. Мене така туга пробирає - до самого нутра.
- Все пройде, тільки треба постаратися.
- Ні. - Віллі-Боб похитав головою. - Таке не проходить.
Більше говорити не було про що.
Керк сів у машину і деякий час дивився, як його крихкий юний знайомий осушує сльози.
Вставивши ключ у запалювання, Керк зачекав.
- Готель - ось вона. Твій останній шанс почати нове життя. Час пішов. Дев'ять, вісім, сім ...
Погляд Керка впав на банку із залишками пива, яку все ще тримав у руці Уіллі-Боб. Той неголосно хмикнув.
- Нікчемний черв'як ситий і п'яний.
Зім'явши бляшанку, він викинув її у вікно.
- Сміття, як і я сам. Ну що, поїхали?
В кінці бульвару Санта-Моніка вони зупинилися біля закладу під вивіскою «Блакитний папуга». У дверях, то чи зовні, то чи всередині, стояв хлопець у невидимому плащі і невидимою масці. Зараз маска наполовину сповзла, скрививши йому губи і замутивши очі, але він лише склав руки на грудях і нетерпляче притупував ногою.
Коли машина пригальмувала біля тротуару, він розгледів пасажира і всім тілом подався вперед. Маска тут же повернулася на колишнє місце, спина випросталася, руки стиснули торс, підборіддя сіпнувся вгору, а очі спалахнули вогнем.
Керк вимкнув двигун.
- Це твоє остаточне рішення?
- Так, - опустив очі Уіллі-Боб, стиснувши руки колінами.
- Ти ж знаєш, що буде далі, правда? На тиждень потрапиш в пекло, а якщо я не помиляюся щодо цього типу, то на місяць.
- Знаю. - Віллі-Боб смиренно кивнув.
- І все одно збираєшся до нього повернутися?
- Мені більше нікуди йти.
- Неправда, ти можеш пожити в готелі, а я куплю тобі все необхідне.
- Хіба це життя? - запитав Уіллі-Боб. - Ти ж мене не любиш.
- Ще не вистачало. А тепер вимітайся з машини і біжи звідси геть, як чорт від ладану, один!
- Боже мій, невже ти думаєш, що я повертаюся з доброї волі?
- Тоді роби, що тобі говорять. Заради мене. Заради себе самого. Біжи. Знайди кого-небудь трохи краще.
- Крім нього, у мене нікого немає. На цілому світі. Зрозумій, він мене любить. Якщо я його кину, він себе вб'є.
- А якщо не кинеш, він уб'є тебе. - Керк глибоко вдихнув і зробив довгий видих. - Чесне слово, у мене таке відчуття, ніби людина тоне, а я йому кидаю ковадло.
Пальці Уіллі-Боба ковзнули по дверній ручці. Дверцята з пасажирської сторони розчинилися. Це побачив хлопець, який стояв на порозі «Блакитного папуги». Він знову рвонувся вперед, але тут же повернувся в колишню позу, і тільки у його смертельно-блідих губ позначилися похмурі складки.
Вислизнувши з машини, Уіллі-Боб на очах обм'як. Тепер, стоячи обома ногами на тротуарі, він здавався на голову нижче, ніж десять хвилин тому. Він нахилився і, хвилюючись, як відповідач на суді, заглянув у вікно машини.
- Ти не можеш цього зрозуміти.
- Можу, - сказав Керк. - І це найсумніше.
Простягнувши руку, він поплескав Віллі-Боба по щоці.
- Постарайся налагодити своє життя, Уіллі-Боб.
- Ти свою вже налагодив. Я тебе ніколи не забуду, - сказав Віллі-Боб. - Дякую за співчуття.
- По молодості я підробляв рятувальником. Може, сьогодні вночі знову рвону на пляж, піднімуся на вишку і буду дивитися, чи не потрібна допомога потопаючому.
- І правильно, - сказав Віллі-Боб. - Рятувати треба тих, хто цього заслуговує. Доброї ночі.
Розвернувшись, Уіллі-Боб попрямував до «Блакитного папузі».
Його співмешканець, тепер в щільно приганяє масці і розвівається плащі, жорсткий і самовпевнений, вже зник за дверима. Поки розгойдувалися навісні стулки, Уіллі-Боб стояв біля входу. А потім втягнув голову в плечі, згорбившись під невидимим зливою, і ступив через поріг.
Керк не став чекати. Мотор заревів, і машина помчала в темряву.
Через двадцять хвилин, вийшовши на океанський берег, він оглянув залиту місячним світлом порожню вишку рятувальної станції, вслухався в шурхіт прибою, сказав про себе: «Чорт забирай, рятувати-то нікого» - і поїхав додому.
Він ковзнув під ковдру, прихопивши з собою бляшанку з залишками пива, і став повільно втягувати останні краплі, а сам дивився в стелю, поки дружина, відвернувшись до стінки, не поцікавилась:
- Скажи на милість, у що ти вплутався на цей раз?
- Не скажу, - відповів він, - ти все одно не повіриш.
Всього проголосувало: 6
Середній рейтинг 4.2 з 5