Дерева мертвого лісу сухо шелестіли. У сутінкової частіше клубочилися густі клапті туману, обвиваючи бліді і гладкі як кістки стовбури. Над голими гілками зяяв беззоряне і холодне небо. Місяця не було, а значить, не було і тіней, але між деревами просочувався неприродний примарне світло.
Почувся шерех кроків по мертвій землі. Два воїна піднялися на задні лапи і кинулися один на одного, їх тіла здіймалися і звивалися, наче примарні тіні в темряві. Один кіт був бурий. Другий - чорний.
Вітер зловісно загримів неживими гілками, коли бурий кіт, розправивши широкі плечі, замахнувся, приготувавшись обрушити страшний удар на свого сухорлявого противника. Чорний кіт ухилився. Очі його були примружені, і він ні на мить не зводив очей з лапи суперника.
Промахнувшись, бурий важко гепнувся на землю і, затримавшись, не зміг уникнути хворобливого укусу. Сичачи від болю, він відскочив, розвернувся і кинувся на чорного, втупившись випущеними кігтями в його плечі.
На цей раз чорний кіт не встояв під вагою удару. Дихання з хрипом вирвалося з його пащі, коли він ударився грудьми об землю. Бурий воїн пройшовся гострими кігтями по боках противника і гидливо зморщив ніс, коли червона солона кров бризнула з глибоких подряпин.
Але чорний кіт зі зміїним спритністю вивернувся з лап бурого і почав ритмічно бити його передніми лапами то з одного, то з іншого боку так, що невдалий воїн мимоволі відсахнувся. Він відволікся всього на мить, але цього виявилося достатньо, щоб чорний кіт зірвався з місця, кинувся вперед і вп'явся зубами в передню лапу бурого.
Той завив і скинув з себе ворога, очі його спалахнули справжнім сказом. Кілька миттєвостей противники мовчки дивилися один на одного, блискаючи очима. Нарешті чорний кіт пригнувся і розвернувся, поднирнув під білосніжний живіт бурого. Але той стрибнув перш, ніж противник зумів нанести перший удар і, обхопивши ворога довгими вигнутими пазурами, притиснув до землі.
- Не встиг, - прогарчав бурий кіт.
Чорний забився, страх майнув в його синіх очах, коли безжальні ікла бурого кота наблизилися до його горла.
З тіні між деревами вийшов могутній смугастий кіт, сколихнувши туман своїми важкими лапами.
Противники завмерли, потім спішно відсахнулися одне від одного. Бурий кіт сів на задні лапи, підігнувши прокушеної передню. Чорний з працею піднявся і обтрусився так, що бризки крові дощем розлетілися на всі боки.
- Непогані прийоми, Коршун, - проурчал смугастий кіт, киваючи широкоплечого бурому воїну, а потім повернувся до чорного. - Ти робиш великі успіхи, Вітерець, але тобі потрібно стати ще спритнішими, якщо хочеш впоратися з більш сильними воїнами. Якщо уступаєш противнику по вазі, випередивши його в швидкості і зверни його вага проти нього самого.
- Я буду працювати над цим, Звездоцап, - шанобливо кивнув Вітерець.
Четвертий кіт вийшов із тіні. Його смугаста вовна лисніла в тьмяному примарному світлі.
- Коршун може помірятися силами з будь-яким воїном! - промуркотав він солодким як мед голосом. - Хто може зрівнятися з його силою і спритністю?
Звездоцап люто вишкірив ікла.
- Мовчати, Частокіл! - прошипів він. - Коршун і сам знає, на що він здатний!
- Мовчу, мовчу ... - опустив очі той, кого назвали частоколом. - Я не…
Але Звездоцап не дав йому договорити.
- Крім того, досконалості немає меж. Завжди знайдеться, над чим попрацювати.
Тим часом п'ятий кіт вийшов з-за дерева, його чорна як ніч шерсть яскраво виділялася на тлі блідої кори стовбура.
- Коршун занадто залежить від своєї сили, - промовив він. - А Вітерець надто покладається на швидкість. Діючи спільно, вони представляють грізну силу. Але окремо кожен з них вразливий.
- Звездолом! - вишкірився Коршун. - Чи не думаєш ти, що ми будемо прислухатися до поради воїна, який не зміг заткнути пащу Воробью?
Звездолом роздратовано махнув кінчиком хвоста.
- Я не очікував, що Зоряне плем'я так гаряче заступиться за нього.
- Ніколи не слід недооцінювати ворога, - повчально заявив Коршун і злегка скривився, витягнувши передню лапу.
Вітерець вилизував глибокі подряпини на боці, його язик почервонів від крові.
- Ми повинні бути готові, - прогарчав Звездоцап. - Поки кожен з вас може впоратися з будь-яким котом, зустрівшись з ним один на один. Це добре, але мало. Ми повинні тренуватися до тих пір, поки не зможемо покласти цілий патруль однією лапою!
Вітерець відірвався від своїх ран, очі його спалахнули.
- Я вже перемагаю Крольчішку і Лістохвоста у всіх навчальних поєдинках!
Бурштинові очі Звездоцапа потемніли.
- Навчальні поєдинки - це одне. Але коли справа доходить до захисту власного життя, воїни б'ються набагато відчайдушніше.
Вітерець в сказі полоснув кігтями голу землю.
- Я можу битися ще відчайдушніше!
- І у тебе є на це найвагоміші причини.
Низьке гарчання виступало з горла Вітерця.
- Тебе зганьбили, - вкрадливо нагадав Звездоцап.
Вітерець був дуже юний, але в цьому примарному світлі він виглядав зовсім кошеням.
- Тільки ви це розумієте! - гаряче вигукнув він, з вдячністю обводячи очима примарних котів. - Інші тільки відмахуються і пропонують забути!
- І тільки я відразу сказав тобі, що ти повинен помститися, - нагадав Звездоцап. - З нашою допомогою ти зможеш покарати всіх, хто зрадив тебе.
З кожним словом Звездоцапа в очах Вітерця розпалювалася жадібна ненависть.
- І не тільки їм! - продовжував муркотіти Звездоцап. - Ти розправи з усіма котами, які відійшли в сторону і не втрутилися, коли інші забирали у тебе те, що належало тобі по праву.
- Я почну з Грача! - прогарчав Вітерець, з ненавистю виплюнувши ім'я свого батька.
Звездолом хльоснув повітря своїм надломаним хвостом.
- Що зробив твій батько, щоб захистити тебе? - запитав він з такою гіркотою, немов це питання роздражнив його власні спогади.
- Він ніколи не цінував тебе, - додав Частокіл.
Звездоцап змахнув хвостом, наказуючи йому замовкнути.
- Він намагався зламати тебе, перетворити в слабака.
- Але у нього нічого не вийшло! - заверещав Вітерець.
- Однак він намагався. Напевно, своїх Грозових діток він любив набагато більше, ніж тебе. Він захоплювався цими трьома незаконнонародженими, які взагалі не повинні були з'явитися на світло! - Звездоцап підійшов до молодого воїна і втупився в його очі своїми палаючими бурштиновими очима, як змія, гіпнотизуюча безвольну жертву. - З народження тебе оточували брехня, віроломство і слабкість. Ти страждав, коли інші насолоджувалися життям. Але ти сильний. Ти зумієш все виправити і всім винним відплатити по заслугах. Твій батько зрадив своє плем'я і зрадив тебе. Ліствічка зрадила Зоряне плем'я, коли потайки завела собі дружка!
Весь тремтячи, Вітерець хльоснув себе хвостом по боках.
- Я змушу їх усіх заплатити за свою зраду! - Тепер в його погляді не було й тіні гніву, тільки холодна ненависть. - Я страшно помщуся кожному.
Звездолом радісно вийшов вперед.
- Ти благородний воїн, Вітерець. Ти не можеш жити у брехні! Вірність Військовому закону у тебе в крові.
- Не те, що у цих слабаків, - важливо кивнув Вітерець.
Коршун з готовністю схопився з землі.
- Потренуємося ще трохи? - запропонував він.
Але Звездоцап похитав головою.
- Ні. У мене є для тебе набагато важливіше доручення. - Він розвернувся і подивився на Коршуна.
Той примружив свої сині очі, так що вони перетворилися в дві холодні крижинки.
- У мене є на прикметі одна учениця, - сказав йому Звездоцап. - Вона має величезні можливості. Вона повинна будь-що-будь перейти на нашу сторону, тільки тоді наші сили будуть рівні.
- Ти хочеш, щоб я відвідав її? - загрозливо прошипів Коршун.
- Зазирни в її сни, - кивнув Звездоцап. - Поступово внуши їй, що наша битва - це її призначення. - Він махнув своїм довгим смугастим хвостом. - Іди.
Коли широкоплечий чорний кіт повернувся і пішов у темряву, Звездоцап прогарчав йому вслід:
- Це буде не складно. Вона вже готова.