Бейглер, міцної статури чоловік з червоним, одутлим особою, невдоволено скривився, дивлячись на циферблат. Короткопалий могутньою рукою він ривком зірвав трубку з важеля і гаркнув:
- Бейглер! В чому справа?
- Гаррі Броунинг хоче поговорити з вами, - тут же відповів черговий сержант. - Схоже, щось важливе.
- З'єднай мене, Чарлі.
Бейглер потягнувся за цигаркою, але з жалем виявив, що пачка пуста. До того ж він випив останню чашку кави півтори години тому. У Бейглера були два яскраво виражених недоліки: куріння і кави, і те й інше - без упину.
- І пішли кого-небудь за кавою, Чарлі. У мене щось пересохло в горлі.
- О'кей, - черговий сержант Чарлі Таннер криво посміхнувся: він завжди посилав кого-небудь за кавою для Бейглера. - З'єдную.
Почувся клацання в мікрофоні, потім глибокий звучний голос пророкотав:
- Абсолютно вірно, містер Броунинг. Чим можу бути корисний?
- Чорт зна що! У мене в залі мертва жінка! Я хочу, щоб ви скоріше приїхали сюди і прибрали її. Може бути, для вас, Бейглер, трупи - річ звичайна, але для мене все чертовски серйозно. Я хочу уникнути розголосу. Ви мене розумієте? Якщо про це пронюхає преса, я дещо з кого зніму шкуру. Я не шуткую.
Бейглер здригнувся і миттєво забув про задусі, відсутності сигарет і кави.
- Немає питань, містер Броунинг. Не турбуйтесь. Все буде в порядку.
- Єдине, про що я турбуюся, так про те, щоб все було зроблено оперативно і найкращим чином. Це вже ваші проблеми, Бейглер, як ви влаштуєте, але мені ні до чого зайві хвилювання, до речі, як і вам!
- Внизу є хто-небудь з преси, Чарлі?
- Гамільтон з «Сан». Він спить ... напівп'яний. Вам приготувати перекусити?
- Мабуть, не потрібно. Слухай, Чарлі, я повинен піти. Якщо Гамільтон ненароком поцікавиться, де я, скажи, що пішов додому, розболілися зуби.
- У вас болять зуби? - стурбовано запитав Таннер. - Мені шкода, Джо. Я ...
- Можеш не хвилюватися, - перебив його Бейглер. - Хто сьогодні чергує?
- Мандраков. Але я тільки що послав його за кавою, - в голосі сержанта чулося несхвалення. - Тут ще Джексон, але ви ж знаєте, як важко від відриває зад від лави.
- Прийшли його замінити мене. Хесс все ще на обході?
- Затамуй його! Скажи, щоб він почекав мене. Я зараз спущуся вниз.
Бейглер надів куртку. Поплескав по кишенях, перевіряючи, чи є зброя, витягнув пачку сигарет і, покинувши кабінет, втік по сходах.
Фред Хесс, інспектор з розслідування вбивств, очікував його внизу з покірним виразом на пухкому, круглому обличчі.
- Ще дві хвилини - і ти не застав би мене в цьому курнику, - поінформував він підійшов Бейглера. - Ну, що там у нас на закуску?
Бейглер мовчки сів за кермо і завів мотор. Слідом за ним в машину вліз Хесс і затишно влаштувався на задньому сидінні.
- Мертва жінка в «Ла-Коквілл». Броунинг хвилюється, - повідомив Бейглер і погнав машину по магістралі.
Хесс невдоволено буркнув.
- Він мені не сказав, а я не питав. Приїдемо і побачимо. Схоже на те, що Броунинг і вся їхня компанія сьогодні не в настрої.
- Б'юсь об заклад, - хмикнув Хесс, - вони захочуть переконати нас в тому, що труп приповз до них сам, а вони його тільки знайшли.
Бейглер вів машину по Променад-стріт. Рух майже завмерло. Їм зустрілося всього кілька машин.
- Ми повинні розібратися в цій справі, Фред. Броунинг має всі, з ним рахуються, у нього багато впливових друзів.
- Якщо це вбивство ...
- Ми поки не знаємо, вбивство чи.
Ресторан знаходився в дальньому кінці вулиці і був оточений підсвіченими деревами, клумбами і газонами. Три мармурові сходи вели до значного входу. Зараз вестибюль висвітлювався лише кількома лампочками: ресторан о пів на третю був закритий.
Бейглер і Хесс вийшли з машини і, піднявшись по сходах, пройшли через обертову двері в елегантний вестибюль. Льюїс, худорлявий метрдотель - аристократ на вигляд - очікував їх.
Цей самовдоволений тип рідко хвилювався. Але зараз, Бейглер міг в цьому заприсягтися, він трясся від страху.
- Сюди, будь ласка, - вказав Льюїс і повів детективів на другий вестибюль, з якого вони піднялися по сходах в килимах у великій бар.
Тут на них чекав Гаррі Броунинг. Він сидів на високому стільці біля стійки бару з келихом бренді в руках. В зубах затиснута сигара. Лисіючим, щільно складеному Броунинга було близько 55 років. Його ретельно виголене обличчя бронзовів від засмаги: багатство, сила і зарозумілість читалися на ньому.
- Вона тут, - сказав Броунинг і махнув рукою в кінець залу.
При тьмяному світлі детективи ледь розрізнили розпростерту поперек столу блондинку. На ній було біле вечірню сукню з глибоким вирізом на спині. Волосся відливали золотом, тільки вони і виділялися на темному столі.
Бейглер обернувся до Броунинга.
- Чи не можна побільше світла, містер Броунинг?
Льюїс пройшов за стійку бару і клацнув вимикачами.
Засвітилися кілька люстр.
Бейглер кивнув і підійшов до столу. Він доторкнувся до плеча красуні. Воно було холодним - Броунинг мав рацію, коли стверджував, що жінка мертва. Щоб бути абсолютно впевненим в цьому, Бейглер доклав до шиї жінки пальці: пульсу не було.
- Її краще не чіпати, поки не прийдуть фотографи, - сказав Хесс.
- Я б хотів, щоб це ... скоріше прибрали звідси, хлопчики, - буркнув Броунинг, не виймаючи сигари з рота. - Ви зробите все необхідне в морзі. Давайте команду виносити тіло. Якщо, не дай Бог, щось пронюхає преса, мені доведеться закрити ресторан. Виносьте її звідси!
- Тіло не можна чіпати, поки не будуть зроблені знімки, - різко сказав Хесс. - Тут, можливо, сталося вбивство.
Броунинг метнув на нього пронизливий погляд:
Бейглер про себе вилаяв Хесса за нестриманість, а вголос квапливо вимовив:
- Він спеціалізується на вбивствах, містер Броунинг. І, звичайно, має рацію. Це може бути вбивством ...
- Самогубством! - Особа Броунинга здавалося висіченим з граніту. - На підлозі валяється шприц, а обличчя у неї посиніле. Потрібно бути цілковитим ідіотом, щоб не збагнути, що вона померла від занадто великої дози героїну. А тепер виносьте її звідси!
Бейглер глянув під стіл. На килимі лежав шприц для підшкірного впорскування. Випроставшись, Бейглер обережно підхопив двома руками голову жінки і підняв її над столом. Його цікавили дві речі: відтінок шкіри її обличчя і широко розкриті, майже дитячі, очі. Щось пробурчав, він обережно опустив голову на стіл.
- Ні, це може бути вбивством, містер Броунинг, - спокійно заявив він. - Смерть застала її зненацька.
- Я не розумію, чому ви зволікайте, - прокаркав Броунинг. - До цієї жінки ніхто не підходив, ні одна людина. Вона сама у всьому винна.
- Будь-яке самогубство розглядається як вбивство, поки немає доказів. Я дуже шкодую, містер Броунинг, але в даному випадку не може бути виключення.
В очах Броунинга спалахнула злість:
- Мені не подобається, коли хтось крокує не в ногу, Бейглер. - Він повернувся до Льюїса: - Знайдіть-но капітана Террела.
Бейглер і Хесс перезирнулися. Хесс чортихнувся. Він здогадувався, що, якщо шеф піде назад, він перший отримає по шиї. Поруч з мертвим тілом лежала біла, з золотом, вечірня сумочка. Хесс взяв її, відкрив і заглянув всередину. Він побачив конверт. Витягнув його, покрутив у руках і передав Бейглеру.
- Глянь-но. Це нам.
Бейглер взяв конверт. Великими літерами на конверті було написано:
«У поліцейському управлінні»
Бейглер акуратно розкрив конверт складаним ножиком і витягнув згорнутий аркуш паперу. Розгорнувши його, він прочитав записку, написану розгонистим почерком:
"Вам краще прийти в будинок № 247, Сеавью-бульвар. Він прийшов. Я зробила це. Рятуючи становище, я все зробила швидко і пішла. З життя.
Мюріель Марш Девон.
P.S. Ключ під килимком ".
- Гей, Бейглер! - покликав Броунинг. - Террел хоче поговорити з вами.
Сховавши записку, Бейглер підійшов до стійки бару і взяв трубку з рук Броунинга.
- Так. Що там відбувається, Джо?
- Мені зателефонував містер Броунинг і повідомив, що в ресторані знаходиться мертва жінка. Я негайно приїхав сюди. Схоже на самогубство: Сверхдоза героїну. Порожній шприц і синє обличчя. У сумочці я знайшов записку, що підтверджує самогубство. - Бейглер розгорнув записку і приглушеним голосом зачитав - так, щоб Броунинг не міг його почути. - Можна зрозуміти, що вона пристукнула ще й якогось хлопця. Містер Броунинг вимагає, щоб ми негайно прибрали тіло. Але я думаю, що цього не варто робити, шеф. Чи не краще викликати оперативну групу?
Пауза, потім Террел запитав: