- Я вийду і скажу їм, - кинув він.
Мати кивнула, все ще дивлячись кудись у далеке минуле. Темучжін підійшов до дверей і вийшов в холодну ніч.
Жінки підняли плач, звертаючись до Отця-неба, плач про велику людину, яка назавжди покинув степи. Зібралися і сини Есугея, щоб вшанувати пам'ять батька. Коли прийде світанок, вони загорнутий тіло в білу тканину, віднесуть на високий пагорб і залишать голу мертву плоть яструбам і стерв'ятникам, які милі духам. Руки, що вчили їх натягувати лук, рідне обличчя - все зірвуть з кісток птиці, а Батько-небо буде дивитися на це. Есугей більше не буде прив'язаний до землі, як вони.
А тепер була ніч. Воїни збиралися групами, переходили від юрти до юрти, розмовляючи з сім'ями. Темучжін не приймав в цьому участі, але хотів, щоб Бектер був з ними, бачив небесне поховання і згадав разом з племенем великі діяння покійного. Темучжін не любив брата, але знав, як буде йому боляче і прикро, що не почує оповідань про життя і подвиги Есугея.
Ніхто не спав тієї ночі. Коли зійшов місяць, в центрі улусу розклали велике багаття, приготували бурдюки чорного арака, щоб зігрітися на холоді. Старий сказитель Чагатай чекав, поки всі зберуться. Тільки розвідники і часові залишалися на пагорбах. Всі інші чоловіки, жінки і діти зібралися біля вогнища, щоб, не приховуючи сліз, оплакати Есугея і віддати йому шану. Всі вони знали, що пролиті над ханом сльози одного разу увіллються в річку, що вгамує спрагу худоби і всіх племен. Ні сорому в тому, щоб оплакувати хана, який провів їх неушкодженими крізь суворі зими і зробив Волков сильним плем'ям.
Спочатку Темучжін сидів один, хоча до нього підходили багато, стосувалися його плеча і говорили кілька шанобливих слів. Темуге, з червоним від плачу особою, прийшов разом з Хачіуном і сів поруч з братом, без слів розділяючи спільне горе. Прийшов і Хасар, блідий і сумний, щоб послухати Чагатая, і обійняв брата. Останньою прийшла Оелун, несучи за пазухою сплячу Темулун. Вона обняла одного за іншим синів, а потім відсутнім поглядом втупилася на вогонь.
Коли зібралося все плем'я, Чагатай прочистив горло і плюнув в ревуче за його спиною полум'я.
- Я знав цього Вовка з дитинства, коли він був ще хлопчиком, а сини його і дочка були тільки в мріях Отця-неба. Есугей не завжди був великим воїном, главою нашого племені. Пам'ятаю, як підлітком він прокрався в юрту мого батька і стягнув загорнуті в ганчірку стільники. Ганчірку він закопав, але його собака - у нього тоді був жовтий з чорними підпалинами пес - її відкопала і принесла йому як раз в той момент, коли він дивився моєму батькові в очі і говорив, що взагалі не знав, що у нас є мед. Потім він кілька днів сидіти не міг! - Чагатай почекав, поки воїни перестануть посміхатися. - Йому минуло дванадцять, коли він очолив набіги на татар, ведучи їх коней і овець. Коли ілак захотів взяти собі дружину, саме Есугей викрав коней, яких той зміг віддати батькові нареченої. В одну ніч він пригнав трьох гнідих кобил і десяток корів. На його клинку виблискувала кров двох чоловіків. Мало було тих, хто міг зрівнятися з Есугея у володінні мечем або цибулею. Він був бичем татар, а коли став ханом, вони навчилися боятися його і тих, хто поруч з ним.
Чагатай зробив великий ковток арака, облизав губи.
- Коли його батько був похований під Небом, Есугей зібрав усіх воїнів і повів їх в довгий і важкий похід. В день вони отримували лише кілька жмень їжі і трохи води, щоб тільки глотку змочити. Всі, хто пішов з ним, повернулися з вогнем у грудях і вірністю Есугея в серце. Він подарував їм гордість, і Вовки зміцніли і розжиріли на баранині і молоці.
Темучжін слухав, як старий перераховує перемоги батька. Пам'ять Джагатая досі була тверда, він пам'ятав все: і що говорили тоді люди, і скільки недругів загинуло від меча і стріл Есугея. Може, число загиблих від рук Вовка і було перебільшено, хлопчик не знав цього. Але старші воїни кивали і посміхалися своїм спогадам, попутно не забуваючи спустошувати бурдюки з араком. Чагатай розписував в фарбах минулі битви, а чоловіки супроводжували його розповідь схвальними вигуками.
- Тоді-то старий Йеке і втратив три пальці, - продовжував Чагатай. - Есугей знайшов їх в снігу і привіз йому. Йеке сказав, що треба кинути їх собакам. А Есугей запропонував прив'язати їх до палиці, щоб спину чухати.
Хасар хихикнув. Сини Есугея вбирали кожне слово Чагатая. Це була історія їх племені, історія чоловіків і жінок, завдяки яким вони стали такими, якими вони є.
Відсьорбнувши в черговий раз з бурдюка, Чагатай заговорив голосніше і значніше:
- Він залишив після себе сильних синів. Він хотів, щоб Волков очолив Бектер або Темучжін. Чув я різні чутки серед сімей. Чув суперечки і обіцянки. Але в синах Есугея тече кров ханів, і якщо в племені Волков є честь і пам'ять про минуле, вони не зганьблять свого хана і в смерті його. Він дивиться на нас.
Всі поринули в мовчання. Темучжін чув шепіт серед воїнів: вони обговорювали сказане Чагатаем, погоджуючись і сперечаючись один з одним. Сидячи в ночі на освітленій багаттям галявині, хлопчик відчував на собі сотні поглядів. Він почав було підніматися, але тут далеко почулися роги вартових. Вони так сумно і різко розкотилися по горбах, що воїни в одну мить вийшли з п'яного забуття і вскочили. На світ вийшов ілак і злобно подивився на Чагатая. Чари раптом розвіялися. Темучжін побачив, як насправді слабкий і немічний Чагатай. Вітер тріпав його сиве волосся, але старий безстрашно дивився ілак в очі. Воїн різко кивнув, ніби щось для себе вирішив. Йому підвели коня, він злетів у сідло і, не озирнувшись, помчав у темряву.
Рогу перестали гудіти, коли вартові з'ясували, що це повертається розвідувальний загін на чолі з Бектером. Вони спішилися біля багаття. Вовки привезли зброю і обладунки, не обізнані Темучжіну. У світлі багаття він побачив гниють голови, прив'язані до сідла Бектера за волосся. Темучжін здригнувся всім тілом, коли глянув на раззявленние в німому крику мертві роти. Плоть почорніла, в ній вже повзали хробаки. Хлопчик здогадався, що бачить голови вбивць свого батька.
Тільки його мати і він сам чули останні слова Есугея, коли хан назвав вбивць, але про це нікому не сказали. Жахливо було чути, як воїни знову і знову вимовляють це слово - татари. Вони показували всім луки і заляпані кров'ю халати, а люди збиралися навколо них з цікавістю і страхом, чіпали гниють особи мерців.
Бектер вийшов на осяяну вогнищем галявину, немов уже було вирішено, хто стане главою племені. Темучжіну з гіркотою подумав про це, але після всього, що сталося за останні дні, відчув якесь дике задоволення. Нехай його старший брат веде плем'я!
Спочатку розмови були гучними, чулися вражені вигуки, коли воїни описували те, що знайшли. П'ять трупів залишилися гнити в тому місці, де була влаштована засідка на хана Волков. І тепер погляди одноплемінників, спрямовані на його синів, були сповнені ентузіазму і благоговіння. Але все раптом замовкли, коли під'їхав ілак. Він легко спішився і встав перед братами. Хлопчики дивилися на нього і чекали, коли він заговорить. Напевно, це була їх фатальна помилка, так як в цю мить все зрозуміли: ілак - могутній воїн, а сини Есугея в порівнянні з ним - просто молодики. Та так воно насправді і було.