Північний олень (в Північній Америці - Карибу.) - єдиний представник роду Північні олені (Rangifer), парнокопитна ссавець сімейства оленевих. Живе в північній частині Євразії і Північної Америки. Їсть не тільки траву і лишайники, а й дрібних ссавців і птахів. В Євразії північний олень одомашнений і є важливим джерелом прожитку і матеріалів для багатьох полярних народів. У народів Півночі дикий північний олень називається сокжой.
Північний олень - одне з найкрасивіших тварин Півночі. Крім того, йому зобов'язані своїм існуванням практично всі північні народи нашої планети. Північний олень дає їм їжу, шкури для одягу і є незамінним засобом пересування в умовах північного бездоріжжя.
Північні олені відрізняються від інших своїх побратимів тим, що роги є як у самців, так і у самок. У цих тварин широкі копита, які дозволяють їм не провалюватися в снег.Ето досить велика тварина. У довжину північний олень досягає двох метрів, а у висоту одного. Шерсть у нього довга, густа і хвиляста.
Зустрічається північний олень в Гренландії, Скандинавії і, звичайно, в Сибіру.
Олені воліють місцевості, де багато моху і альпійських трав, які становлять їх їжу. У Сибіру олені здійснюють щорічні подорожі, навесні з лісів в тундру, а влітку, коли там з'являються хмари комарів, вони біжать назад в ліси. Такі переселення відбуваються великими стадами. Як правило, за ними слідують вовки та інші хижаки, нападаючи на відсталих старих і хворих тварин. Здоровому вовк не страшний до того часу, поки на снігу не утворюється наст - тверда кірка. Про неї північні олені часто ріжуть ноги і вовки цим користуються, вбиваючи кульгавих.
Північний олень завжди залишається диким. Звичайно, в неволі він стає більш ручним, але маленький недогляд господаря - і гордий син Півночі знову дичавіє. Навіть для самого звичайного справи - для того, щоб запрягти звіра в сани або подоїти - тварина довго доводиться ловити арканом.
Проте, північні народи цілком залежать від оленів, і як правило, все їхнє життя проходить разом з ними. Люди кочують слідом за оленями по пасовищах і постійно дбають про місця, багатих їжею для оленів. На Півночі багатою людиною вважається не той, у кого багато грошей, а той, у кого більше оленів.
Виділяють кілька підвидів північного оленя:
північноамериканські підвиди
Лісовий карибу (R. tarandus caribou) - спочатку був поширений в тайгових регіонах Північної Америки від Аляски до Ньюфаундленду і Лабрадору. В даний час ареал значно скоротився, підвид визнаний знаходяться в стані близькому до загрозливого (NT за класифікацією МСОП).
Карибу Гранта (R. tarandus granti) - севереоамеріканскій підвид, поширений на Алясці, Юконі та Північно-Західних територіях Канади.
Тундровий карибу (R. tarandus groenlandicus) - поширений на канадських Північно-Західних територіях і в Нунавут, а також в західній Гренландії.
Карибу Пірі (R. tarandus pearyi) - поширений на північних островах Нунавут і Північно-Західних територіях Канади.
Карибу островів Королеви Шарлотти. або Карибу Доусона (R. tarandus dawsoni) - вимерлий підвид, що мешкав на острові Грехема, одному з найбільших в архіпелазі островів Королеви Шарлотти біля тихоокеанського узбережжя Канади (Британська Колумбія).
Достеменно невідомо, де і ким північні олені були вперше одомашнені. Практика розведення північних оленів поширилася близько 1000 до н. е. з Сибіру через північ європейської частини Росії до Скандинавії. У наш час оленеводством займаються багато нечисленні народи Півночі, Сибіру і Далекого Сходу Росії, в тому числі ненці, комі-Іжемци, ханти, долгани, евенки, евени, чукчі і коряки. У Норвегії, Швеції і Фінляндії оленеводством займаються саами. Для оленеводства властива висока мобільність стада, яка пов'язана зі станом пасовищ і доступністю кормів. Олені можуть випасатися в північній тайзі, лісотундрі і тундрі. Відповідно, оленярство може бути лісовим, тундровим і міжзонального. В останньому випадку, влітку стада випасаються в тундрі, а на зимовий період перегоняются в лесотундру і північну тайгу. Кожне стадо окараулівает бригада або сім'я оленярів, що мають мобільний житло: чум, намет, ярангу.
Основне завдання оленярів-захист тварин від численних хижаків і своєчасна зміна пасовищних ділянок. Кочування стад оленів проводиться по заздалегідь обумовленому маршрутами, як правило постійним протягом тривалого часу. У лісовій зоні олені можуть в літньо-осінній період випасатися вільно. Восени всі тварини сгоняются в спеціальні загони - коралі для прорахунку, маркування молодняку, ветеринарних обробок і вибракування окремих особин. Північні олені можуть бути забиті прямо посеред стада, так як їх родичі цього не лякаються. У наш час для підгону оленів нерідко застосовуються снігоходи, але ненці і евенки традиційно використовують оленів як транспортних тварин. Так як північні олені переносять природно-кліматичні умови, при яких інші домашні тварини, як правило, не виживають, то в XX столітті одомашнені тварини були завезені в Гренландію, в Канаду і на Аляску. Тамтешні корінні народи хоч і здавна полювали на них, але ніколи не приручали.
