Дуже давно, в Стародавній Греції, існував музичний інструмент, який називали монохордом (monos - по-грецьки один, chorde - струна). Це був довгий і вузький дерев'яний ящик з натягнутою зверху струною.
Поступово до одній струні стали додаватися інші. Грали на них, защипуючи струни пальцями або особливими пластинками - медіаторами, а іноді - ударяючи по струні паличками, молоточками.
Йшли століття, інструмент удосконалювався. Шухлядка став прямокутним, а на одній з його сторін розмістилася клавіатура. Тепер виконавець натискав на клавіші, а вони приводили в рух металеві штирі, схожі на гвоздики. Штирі стосувалися струн, і ті починали звучати. Цей інструмент став називатися клавікордом (від латинського clavis - ключ і грецького chorde - струна).
Його ставили на стіл і грали стоячи.
Згодом у клавікорда стали робити кілька клавіатур. Вони містилися одна над іншою у вигляді драбинки. Кожній клавіатурі відповідав певний регістр інструменту. Звук клавікорда був дуже ніжним і співучим. Виконавець за своїм бажанням міг грати голосніше чи тихіше. Але був у клавікорда і недолік: не дивлячись на всі удосконалення, великої гучності звуку так і не вдалося домогтися.
Клавікорд був предметом розкоші, прикрасою віталень і салонів. Тому клавікорди робили нарядними, красиво прикрашеними перламутром, дорогоцінними породами дерева.
В кінці XVII століття у Франції нижні клавіші (ті, що в сучасних роялях робляться білими) стали виточувати з чорного дерева, а верхні обкладали слоновою кісткою. Це робилося для того, щоб на темному фоні краще виділялися витончені білі руки знатних дам-клавікордісток. Пізніше розташування кольорів на клавіатурі змінилося. Воно стало таким, яке ми бачимо і тепер у піаніно і роялів.
Одночасно з клавікордом виник клавесин. На відміну від клавікорда, струни клавесина були різної довжини, і це визначило характерну форму, яка потім перейшла до рояля. Спочатку це теж був ящик, який ставили на стіл. Пізніше ж інструмент встав на власні ніжки - витончені, точені.
Звук на клавесині витягувався не вдарив, а щипком: клавіша приводила в рух пружні язички (найчастіше їх робили з пташиних пір'їнок), які зачіпляли струну. Він був сильніше, ніж у клавікорда, але не так виразний і гарний. Виконавець не міг впливати на його якість, як при грі на Клавікорде. З якою б силою ні били по клавішах, робили це різко або м'яко, - нічого не змінювалося.
П'єси для клавесина писали композитори XVII - XVIII століть - клавесиністи: Куперен, Дакен, Рамо. Вони писали танці для клавесина, створювали своєрідні музичні портрети і картинки: «Женці», «Циганка», «Метелики», «Курка». Ці витончені невеликі п'єси були в дусі того «галантного» часу, коли носили пудрені парики, плаття з безліччю бантиків і мережив.