Клавікорди беруть свій початок від XIV-XV ст. Спочатку невеликі і легкі переносні клавікорди в Західної Європи використовувалися виключно бродячими музикантами, з чого можна зробити висновок про вкрай невисокою вартості інструментів. Клавікорд був дерев'яний ящик, в якій розміщувалися вузька клавіатура і набір металевих струн. Так як всі струни мали ідентичні довжину, клавікорди були прямокутної форми.
Пізніше майстри прийшли до висновків, що через струн однієї довжини існує багато проблем і незручностей, навіть в налаштуванні, тому почалося виробництво інструментів, які мали різною довжиною струн, а також більшими розмірами і наявністю ніжок. У зв'язку зі схожою з фортепіано механікою, клавікорд мав, кажучи сучасною мовою, «динамічної» клавіатурою, завдяки чому сила звуку мала залежність від сили удару по клавіші. Спеціально під цей інструмент створювалися шедеври такими композиторами, як Бах, Гендель, Моцарт, Гайдн, Телеман і навіть Бетховен в своїх ранніх сонатах.
До речі кажучи, саме під клавікорд, на базі якого майстрами, нарешті, було вирішено питання штучного зрівнювання півтонів, а також рівності бемоль і дієз, Йоганн Себастьян Бах написав цілих сорок вісім безцінних для світової музичної культури фуг і прелюдій, які отримали легендарну назву «Wohltemperierte Klavier ».
І все-таки звук клавікорда був занадто тихим і м'яким, щоб на ньому можна було проводити виступи в залах перед великою кількістю слухачів. Тому потім клавікорд широко застосовувався в домашньому музикуванні.
Другим видом струнно-клавішного інструмента, який користувався популярністю в XV, XVI і XVII століттях, є спінет. Фактично, спінет є міні-версію (злегка спрощену) клавесина, що володіє однією або двома клавіатурами з розмірністю в чотири або п'ять октав. Відмінною рисою клавесина, як правило, було багате декорування.
Але набагато більшу популярність здобув третій і, напевно, самий незвичайний музичний інструмент - сам клавесин. Його навіть по-різному називали: і верджінела, і чембало, і клавічембало. Якщо розквіт мистецтва гри на Клавікорде відноситься до Німеччини, то клавесин з його різновидами широко застосовувався в Англії, Франції та Скандинавії.
Клавесин нагадує спінет, у нього та ж щипкова механіка, але розміри більші. Усередині корпусу знаходилися натягнуті струни, що мали ідентичну товщину, але різну довжину: саме цим пояснюється його характерна форма - за зовнішнім виглядом він нагадує сучасний рояль. Витяг звуку здійснювалося за допомогою пружних язичків зі шматочків шкіри або ороговілих кінчиків пташиного пір'я, які, будучи закріпленими на спеціальних тангенту, які наводилися в рух клавішами, щипали струни.
Клавесини діляться на два типи: прямокутний або квадратний середнього розміру і крилоподібний горизонтальний або вертикальний розміром побільше. Інструмент користувався особливою популярністю в епоху бароко, коли модними були пишні наряди з кринолінами і оборками, і навіть архітектура і живопис відображала салонне мистецтво у всіх своїх проявах. Клавесин був уже справжнім концертним інструментом.
Спочатку музикування на клавесині можна було проводити тільки у вітальнях і світських салонах. У великих залах його дзвінкий голос загасав, як і у клавікорда. Клавесин видає досить специфічний звук - злегка сухуватий, «скляний», хто не віддає достатньої довжини, якою відзначався клавікорд. Але це був добротний, порівняно гучний музичний інструмент, на якому за умови певного вміння можна було грати рухливі п'єси, легкі композиції і акомпанемент, супроводжуючий речитатив і спів. Відмінна гармонія досягалася при доповненні один одним коротких звуків клавесина і плавно тягнуться звуків голосу, скрипки або віоли. Таким чином, клавесин поступово перетворився в прекрасний ансамблевий інструмент.
В оркестрі його роль була двоякою: партія супроводу (диригент музиціював за клавесином, лівою рукою виконуючи акорди, а правою керуючи оркестром), генерал-бас, і паралельно - партія звеняще-шелестять ударних. Саме завдяки цим властивостям клавесина, ми можемо спостерігати, як майже у всій музиці епохи бароко партія віоли, а пізніше і віолончелі, дублюється клавесином.
З плином часу клавесин з'явився у всіх багатих будинках. Інструмент вже виготовлявся з найкоштовніших порід дерева. Проводилась інкрустація бронзою, слоновою кісткою, золотом, а на стінках і крилоподібних кришках клавесина модними салонними живописцями писалися різноманітні картини. Клавіші обзаводилися покриттям з самоцвітових пластинок. Ніколи раніше музичний інструмент не ставав настільки дорогий, цінується і шанованою ... іграшкою.
Розкішний вигляд клавесина змушував придворних вельмож цінувати і музику, яку на ньому виконували. Розквіт клавесинної музики, нарівні з Німеччиною, доводиться на Англію (Гендель, Перселл) і Францію (Люли, Куперен, Рамо).
Майстри, зрозуміло, не хотіли миритися з тим, що звучання клавесина стало занадто одноманітним, тому почали винаходити різні удосконалення, покликані урізноманітнити його звучання. Наприклад, встановлювалися кілька клавіатур, як на органних мануалах, що володіють різною силою звуку; прилаштовувалася педаль, натискання на якій приглушав звук - але всі вони не відрізнялися зручністю. Незважаючи на те, що популярність клавесина впала, сам інструмент назовсім не зник - почути його можна і в даний час на концертах як старовинної, так і сучасної авангардної музики.