Прообразом валторни є мисливський ріг, який був відомий ще за часів Олександра Македонського. У знаменитого полководця був такий ріг. Його звук було чути більш ніж за 14 верст навколо. У різних країнах такий ріг виготовлявся з різних матеріалів і був різної форми. Звук рогу означав початок або кінець полювання, піднімав бойовий дух під час битви або служив спеціальним сигналом, скликав на обід або попереджав про небезпеку.
В епоху Середньовіччя мисливський ріг в якості музичного інструменту не використовувався. У нього трубили при дворах, подаючи різні сигнали. Існує середньовічна легенда про лицарському розі «оліфане». У такій ріг сурмив Роланд, який потрапив в біду в горах Піренейського перешийка. Він закликав на допомогу. Шарлёмань почув Роланда не тисячі верст. Роланд сурмив у ріг з такою силою, що жили на його шиї лопнули, а ріг розколовся на частини.
Потрібно зауважити, що спочатку ці інструменти виготовляли з нетривких матеріалів: зі слонової кістки і дерева. Пізніше основним матеріалом став більш міцний і довговічний метал. Спочатку ріг не був дуже зігнутий. Майстри, виготовляючи роги, орієнтувалися на форму рогів тварин.
Ріг, яким звикли його бачити сучасники, з'явився в 17 столітті. Цей ріг і став називатися «натуральної валторною». Найпоширенішими були роги, які звучать в тональностях До, Ре і Мі-бемоль. В оркестрі вперше мисливський ріг застосував композитор Йоганн Йозеф Фукс (1660- тисячі сімсот сорок одна). За іншими відомостями ріг стали використовувати в оркестрі ще раніше. Це зробив композитор Жан-Батист Люллі в опері «Princesse d'Elide» в 1664 році. У сучасному оркестрі натуральні валторни були витіснені хроматическими або вентильними валторнами.
Сучасна валторна - це музичний інструмент, виготовлений з міді. Вона була винайдена в кінці 17 століття. Для цього ріг зігнули в форму кола, в один або кілька оборотів, в вузьку сторону вставили мундштук, а широку сторону ще більше розширили. В середині 18 століття музиканти виявили, що висоту звуків можна міняти, якщо вкладати в розтруб руку в певному положенні, частково змінює напрямок повітря. Отримувані при цьому звуки називають закритими.
Валторна з вентилями з'явилася в першій чверті 19 століття. Валторни «першого покоління» прийнято називати звичайними або натуральними, вони можуть відтворювати певну кількість звуків натуральної гами. Валторни «другого покоління» підрозділяють на інструменти зі стоячими вентилями (їх назвали валторни з пістонами) і інструменти з лежачими вентилями (так звані валторни з циліндрами). Після винаходу вентилів звуковий ряд цих інструментів значно розширився.
Сучасна валторна схожа на довгу мідну трубку, згорнуту по спіралі, перекручену кілька разів в різні боки. Окремі ділянки валторни з'єднані між собою дугами і маленькими трубочками, які називаються машинками або кронами. Ближче до мундштука валторни розташовано кілька вентилів, які регулюють рух повітря по трубці, чим більше вентилів, тим більше звуків може відтворювати інструмент.
Справа в тому, що повітря, проходячи по трубках різної довжини, видає на виході різні звуки. Натискання одного вентиля направляє повітря по короткому шляху, і тоді звук виходить високим. Натискання іншого вентиля направляє повітря по більш довгому шляху, і звук виходить більш низьким. Чим довше відстань, яку подолав повітря, тим нижче виходить звук.
Вважається, що у валторни найм'якше звучання з усіх духових інструментів, виготовлених з міді, тому цей інструмент вважають одним з найнеобхідніших в симфонічному оркестрі.