До пам'ятника Гоголю Коля дійшов не відразу. Довелося ще раз відволіктися.
Обходячи густі зарості, Коля вийшов до самого краю бульвару і побачив, як зовсім поруч будують будинки.
Коля не відразу здогадався, в чому справа. На краю дороги, там, де закінчувалася трава бульвару, стояв молодий чоловік з великою чорною бородою. Він дивився вгору, через вулицю, де височів недобудований будинок.
Будинок був зроблений з того ж пористого матеріалу, що Інститут часу і шкільна лабораторія. Так само як вони, він був побудований неправильно. Він височів поверху на два, але від того, що він був весь округлений, немов пісочний паску, незрозуміло було, будуть його будувати вище або вже можна зупинитися. Під'їзд будинку був напівкруглий, вікна різні, маленькі і великі, овальні й квадратні. Над під'їздом нависав горб, і на ньому росло невелике пухнасте дерево.
Нагорі будинку, по пояс підносячись над стіною, стояли дві людини і тримали в руках стоси прутів і гнутих палиць. А людина з чорною бородою дивився на них знизу і командував:
- Праворуч став. Ще правіше! Так швидше, поки не затверділо!
Люди нагорі встромляли в стіну прути, деякі прямо, а деякі під кутом.
Скоро вся стіна зверху була утикана палицями і лозинами.
- Усе! - крикнув чорний бородань. - Починайте. Тільки з твоєю, Веніамін, сторони поменше затравки. Я хочу, щоб Льовочкіна сторона набрала чинності.
Люди на стіні нахилилися, дістали штуки на кшталт вогнегасників і розпорошили на стіну порошок. Потім у них в руках опинилися шланги, і вони взялися стіну поливати. Будівельники нагадували Колі Аркашу з його Бубликове гібридом. Коля навіть очікував побачити, як зі стіни полізуть зелені гілочки, але нічого подібного не сталося. Зате почала зростати сама стіна.
Вона росла не рівномірно, а як би витягується уздовж прутиків.
- Веніамін, не шкодуй живильного розчину! - метушився внизу бородань. - Лінія виходить незавершена!
Стіна поступово заповнювала проміжки між прутами, але в тих місцях, де прути були вигнуті вперед, стіна теж видавалася. Веніамін, ризикуючи впасти, нахилився і став швидко встромляти новий ряд прутиків. І тут Коля побачив, що виходить круглий балкон. Другий будівельник, Льова, почав швидко відгинати прутики за спиною Веніаміна, і будівельне речовина слухняно потекло по ним, утворюючи дверний проріз.
- Ну, і як тобі це подобається? - запитав бородань у Колі.
- Взагалі-то подобається, - сказав Коля, - хоча, вибачте, архітектура не дуже підходяща.
- Я звик, що у будинків повинні бути кути і прямі стіни, - сказав Коля.
- Ну, як в старовинних будівлях.
- Так це ж не від хорошого життя, - сказав бородань.
- Що не від хорошого життя?
- Послухай, хлопче, ти, я бачу, любиш історію, навіть по місту в історичному одязі походжав.
- Я для маскараду.
- Неважливо. Для маскараду міг при-Ґріґла одягнутися. Або сафовие банбари начепити. Так ось, для повноти картини я тобі скажу: з чого раніше будували будинки?
- Із цегли, з дерева, з бетону, з блоків ...
- Молодець, хлопче! Дивись, який утворений! Це не кожен дорослий знає.
- Ще з керамзитових плит, з бетонних панелей, з каменів, а в тропічних країнах з тростини, а ескімоси зі снігу, а індіанці і ненці з оленячих шкур.
- Я вражений твоєю ерудицією, Дідро!
- Я не Дідро. Мене звуть Колею.
- Але Дідро теж був енциклопедистом. Так ось, кожен будівельний матеріал диктував людям форму будинків. Що простіше побудувати з цегли - кубик або куля?
- А з плит, з блоків?
- Теж кубик. А ось з бетону можна що хочеш.
- Звичайно. Але це дуже дорого. Люди рідко коли могли дозволити собі робити незвичайні форми з монолітного бетону. Але от коли ми навчилися будинки вирощувати ...
- Ну ось, ти мене розчаровуєш! Про старовинні матеріали все знаєш, а про наші забув.
- Забув, - сказав Коля і розвів руками. - Я ж історик.
- Історик повинен найкраще знати сьогоднішній день, - сказав бородань повчально. - Для того історія і існує, щоб пояснювати, чому ми сьогодні живемо так, а не інакше.
- А вам скільки років? - запитав Микола.
- Мені? Скоро буде дев'ятнадцять. А при чому мій вік?
- А тому, що різниця між моїм і вашим віком незначна, - сказав Коля. - Всього сім років.
- Але принципова, - відповів бородань.
- Гей, Валечка! - крикнув зі стіни Веніамін. - Стіна затверділа! Не відволікайся. А то ми до вечора будинок не побудуємо.
- Так, вони мають рацію, - сказав бородань. - Це будівництво - моя дипломна робота. Завтра захищати проект, а я його ще не сфантазувало.
- Ви вчитеся, а вам дозволяють в центрі міста будинок будувати?
- А чому б і ні? Це ж моє покликання. До того ж я не один строю. Я проектую зовнішній вигляд, тобто я архітектор. Веня конструктор - він все перекриття робить, сходи і так далі. А Лева сантехнік. Ти знаєш, що таке сантехніка?
- Санвузли і ванні, - сказав Коля.
- Правильно. А ще ти забув про сміттєзбірники, Аннігілятор, продовольчі доставки, поштові труби, телемережу і так далі і тому подібне. Так що будинок побудувати в наші дні справа непроста. Тільки наївні люди вважають, що день - це занадто багато для чотириповерхового будинку. Іноді буває навіть з двоповерховим так вимотати, що дві тиждень і дивитися на корал не хочеться.
- Так на корал. Це, звичайно, не зовсім точна назва, але так уже повелося. Ти про коралові рифи читав?
- А бачити доводилося?
- Ні, якось все ніколи.
- Нічого собі, йому ніколи на Тихий океан злітати! Теж мені романтик! Я в твоєму віці щонеділі на коралові атоли літав.
- У кожного свої інтереси, - заперечив Коля.
- Вибач, ти маєш рацію. Так ось, коралові рифи, які б вони не були величезні, побудовані крихітними кораловими поліпами. Кожен поліп споруджує собі вапняну нору і в ній живе. А як помре, на його норі інший будує свій будиночок, і так далі. Тобто коралові рифи складаються з мільярдів коралових будинків і коралових скелетів. Тільки корали будують свої рифи мільйонами років, а люди знайшли бактерію, яка працює за принципом корала, але росте і розмножується дуже швидко. Якщо розсипати пори коралової бактерії і полити їх живильним розчином, почнеться зростання стіни, кулі, хатини, чого твоїй душі завгодно. І будинок з коралів росте в ту сторону, куди його спрямуєш арматурою. І з часом стає все міцніше. Адже він цілісний - йому ні землетрус не страшно, ні пожежа, ні мороз. А головне - йому можна надавати будь-яку форму. З тих пір, як корал з'явився в будівництві, все змінилося. Тепер архітектор став справжнім художником. Ми будуємо будинки, як художники пишуть картини. Не сподобався будинок - його обливають розчинником, а потім пил вимітають. Але признайся, ти все і без мене знаєш?
- Знаю, та не все, - сказав Коля. - А можна мені там, нагорі, попрацювати?
- Іди, чому ж немає. Веня, візьми собі помічника!
Коля увійшов в недобудований будинок. Всередині майже все було готово. Тільки різні отвори в стінах говорили про те, що потім і їх використовують, щоб людям зручно було жити.
Коля піднявся по сходах на другий поверх, а потім по рухомих пластиковим лісах на самий верх. Веня дав йому пучок прутів, і бородань Валечка гукнув знизу, командуючи всіма трьома будівельниками:
- Веня, гни прути на себе! Лева, скоріше, ти відстаєш! Коля, ти забув, що ми будинок будуємо, а не клумбу!
Коли закінчили зводити третій поверх, Коля здав залишилися прути Відні, попрощався, і студенти сказали, що він їм дуже допоміг. Колі хотілося взяти з собою трошки коралового пилу, але у нього не було банки для живильного розчину, а без нього запал все одно що простий пісок.
- Іди в будівельники після школи, - сказав Валечка. - Неймовірний простір для фантазії і повна свобода творчості.
- Дякую, - сказав Коля, - я подумаю.