Жила-була на світі сиротинушка Дарьюшка. Росла вона без батька, без матері у своїй хрещеною - божатушкі *. Божатушка ще в молодості овдовіла, своїх діток не мала, як могла, Дашенька шкодувала. Та й Дашенька в ній душі не чула - у всьому намагалася її гірке вдівство скрасити.
Виросла Дашенька всім на диво та на радість - і гожа, і роботяща, і душею добра. Ось і стали люди кликати її Дарина-відрада.
Прийшов час, знайшовся Дашеньке наречений Іван-богатир, сватів до божатушке заслав, згода Дарьюшка і її хресної матері отримав. Полюбилися один одному Дарина-відрада та Іван-богатир, побралися, кільцями золотими обмінялися і стали готуватися до весілля-вінчання: Дашенька вінчальну сукню шиють, Івану каптан новий справляють ... Та не випало їм легкого щастя.
За тиждень до весілля налетіла на їх землю сила погана, незліченна. Всі богатирі та витязі зібралися і землю рідну захищати поскакали.
Чекає-пождёт Дарина-відрада свого судженого, та тільки поганих звісток дочекалася.
Богатирі, що з війни повернулися, розповіли, як налетіли під час битви птиці залізні, сімох богатирів схопили та й за гори до поганим забрали. У полон потрапив і Іван-богатир.
Як заплакали-заголосили дівиці, без женихів залишилися, як заспівали пісні протяжні, жалісливі, так в кожному будинку про їх розбитому щастя сльози полилися.
Три місяці дівчата не заспокоїлися. Першою плакати Дарина-відрада перестала, обійшла всіх наречених бідолашних, зібрала їх разом і каже:
- Дівчата-красуні, ласочки-подруженьки! Одне у нас горе, одна на всіх біда. Плакали ми, билися, та сльозами горю не допоможеш. Ходімо до церкви - Богу помолимось, та у старого батюшки ради запитаємо, ніж женихам допомогти?
Вислухали Дарину-відраду подруги і відповідають:
- Добре. Через три дні в неділю і підемо.
Настала неділя. Зібралися дівчата до церкви йти, в красиві сукні вбралися, нові туфлі наділи. Тільки Дарина-відрада в скромній сукенці молитися пішла.
Ось йдуть дівчата з вулиці - туди-сюди по сторонам дивляться, головами вертять: давно перед народом не походжали. Одна Дашенька під ноги дивиться, нічого навколо себе не помічає, Івана свого згадує.
Тут назустріч дівчатам скоморохи з-за рогу вивернули, на гармошці та балалайках грають-пританцьовують, веселі пісні співають. Побачили дівчат ошатних і прямо до них попрямували:
- Що засумували, красуні, носи повісили?
- Наречених наших птиці залізні в полон забрали, - відповідають.
- Хіба це біда? - кажуть скоморохи. - Наречених ще на світі багато! Ми вам краще ваших богатирів женихів знайдемо. Досить вам чекати тих, кого, може, давно і в живих-то немає. Пора і повеселитися-порадіти. Ходімо з нами на гуляння - не пошкодуєте, від своїх печалей поразвеетесь, з заїжджими купцями потанцюєте. По-він їх скільки нині до нашого міста наїхало!
Зупинилися дівчата-красуні, зашушукалісь, на скоморохів веселих поглядають. А ті знай танкову грають - у дівчат ноги самі в танок просяться! Тільки Дарина-відрада варто, в землю опустила очі.
Тут одна дівчина і каже:
- Чому б нам, подруженьки, і справді не відволіктися від нашої біди?
Повернулись дівчата-красуні і пішли за скоморохами на галявину - хороводи водити, з заїжджими купцями жартувати-пустувати. Одна Дарина-відрада на дорозі до храму залишилася.
Зітхнула вона про дівчат невірних, про їх наречених нещасних, а сама пішла до церкви. Там Спасу до землі вклонилася, Богу помолилась і попросила у батюшки благословення їхати шукати свого Івана-богатиря.
Не відразу мудрий батюшка їй відповів, важку думу думав, а потім і сказав:
- Їдь, донечко, з Богом, - і благословив Дарину-відраду на подвиг великий.
Прийшла Дарьюшка додому, розповіла своїй божатушке, що взяла в церкві благословення їхати рятувати свого Івана-богатиря. Ахнула божатушка, схопилася за серце, а потім заспокоїлася і стала збирати свою хрещеницю в путь-дорогу далеку. «Якби мій чоловік не загинув, а в полон потрапив, я б теж його шукати пішла», - подумала хрещена.
Замовила божатушка майстрам зробити Дарьюшка обладунки по її зростання - шолом з маскою, кольчугу, доручи-поножи, щит та меч. Дала їй сорочку лляну, домотканий, старовинний сарафан про запас.
- Може, не все тобі воювати доведеться, - сказала.
А потім вивела божатушка зі стайні коня білого богатирського і Дарії-відраді повідала:
- Цей кінь чоловіка мого, в січі убитого, додому приніс. Буде він тобі служити вірно і тебе додому принесе - живу або мертву. Сідлай коня, одягай обладунки. Тепер ти не Дар'я-відрада, а Дівиця-поляница: по полях та горах тобі скакати, Івана-богатиря шукати.
Втілилась в обладунки богатирські Дівиця-поляница і вклонилася до землі хресної матері, а та їй наказ дала:
- Пущі життя хрестик натільний бережи і нічого для порятунку нареченого свого не пожалій: ні краси, ні молодості, ні щастя.
Села Дівиця-поляница на коня і до далекого краю, пострибала. А її подружки в цей час на галявині з блазнями танцювали, в чистому полі пил побачили, а звідки вона взялася, допитуватися не стали.
Їхала, їхала Дівиця-поляница по чистому полю: через річки сині на коні перепливала, в ковилові степи потрапила. Раптом назустріч їй войовниця на чорному коні виїхала, грізним голосом закричала:
- Я врагиню твоя по імені Вовча сестра. Ти навіщо їдеш в мою сторону, Дівиця-поляница? Чи не нареченого чи свого Івана шукаєш? Нічого у тебе не вийде. Іван-богатир на міцну ланцюг посаджений і працює на моїх братів день і ніч!
Нічого не відповіла їй Дівиця-поляница, а вступила в бій з Вовчої сестрою. Билися вони з полудня до вечірньої зорі - кольчуги свої порвали, мечі зазубрили. Раптом Вовча сестра Дарину-відраду в груди вдарила. Так вивернувся кінь богатирський, Дівицю-Поляниця від загибелі врятував. Тільки кольчуга у Богатирка на грудях надірвалася, бірюзовий хрестик в дірочки засяяв, Вовчу сестру по очах світлом ясним вдарив. Відсахнулася вона в страху, а Дівиця-поляница рубонула врагиню своїм мечем, так руку праву їй і відсікла.
Повернула свого чорного коня Вовча сестра і навтьоки пустилася, а Дарина-відрада з білого коня злізла, дала йому відпочинок, а потім далі пострибала.
Довго чи коротко їхала Дівиця-поляница, на шляху їй зустрілися гори високі, провалля глибокі. На велику крутизну піднялася - далі з конем ходу немає.
Попрощалася Дарина-відрада з конем білим, в печері його сховала, там же і обладунки богатирські склала і під виглядом жебрачки пішла по гірських стежках Івана-богатиря шукати.
Довго їй не попадався жодна жива людина. Нарешті, на краю глибокої прірви зустрілася Дівиці-Поляниці відьма чорніше ночі. Підійшла до неї Дарина-відрада і питає:
- Чи не знаєш, тітонька, де мені Івана-богатиря, нареченого мого, знайти?
- Знаю, - відповідає. - Віддай мені свій хрестик бірюзовий, скажу.
- Бери у мене, що хочеш, тільки хрестик мій хрещальний я тобі віддати не можу!
- Тоді давай свою красу! - сказала їй відьма.
- Добре, візьми красу тітонька, тільки вкажи дорогу.
Відьма чорніше ночі стала красунею, а Дарина-відрада - потворою. Та дівчині і каже:
- Бачиш он ту снігову гору? Дійдеш до неї, там моя середня сестра живе. Вона тобі далі шлях до нареченого твоєму покаже.
Пішла Дівиця-поляница до гори снігової, а сама - чорніша за ніч. Звір її далекою дорогою обходить, птиця стороною облітає, сонце, і то за хмаринку ховається, щоб на Дарину-відраду не дивитися.
Ось дійшла Дівиця-поляница до сніжної гори, зустрічає її стара - волосся сиве, кошлаті, сама в три погибелі зігнулася. Побачила Дарину-відраду і питає:
- Як же ти забрела в мої володіння? Що тобі треба?
- Мені шлях сюди твоя молодша сестра вказала. Я шукаю Івана-богатиря. Підкажи мені до нього дорогу.
- Віддай мені свій хрест бірюзовий, підкажу, - відповідає відьма.
- Не можу тобі хрестик натільний віддати. Проси, що хочеш, - каже Дівиця-поляница.
- Тоді молодість віддай! - закричала відьма.
- Добре, візьми молодість, тільки шлях до мого нареченого вкажи.
Розпрямилася тут стара, вирівнялася. Волосся її потемніли, в тугі коси звилися, а Дарина-відрада сивими патлами покрилася, в три погибелі зігнулася.
- Іди геть туди, до синього озера, - вказала їй середня відьма. - Там зустрінеш мою старшу сестру, вона тобі далі шлях вкаже.
Йде Дарина-відрада, до землі гнеться. Звір її далекої стежкою обходить, птиця стороною облітає, сонце і місяць за хмаринки ховаються, вітер і той поверху віє. Дійшла Дівиця-поляница до синього озера - дорогу їй відьма загороджує. Сама, як кістка обгризена. Очі більмами закриті, нічого не бачить, а руками так на всі боки і шарить.
- Ти навіщо сюди з'явилася? - Дівчину-Поляниця запитує.
- Ти мене про дорогу до Івана-богатиря.
Обмацала відьма Дівицю-Поляниця, пальцями на хрестик натрапила і каже:
- А ти віддай мені свій хрестик натільний - вкажу!
- Не можу свій хрестик бірюзовий віддати, - каже Дарина-відрада. - Проси, що хочеш.
- Не можеш віддати хрест бірюзовий, віддавай свої очі зрячі!
- Добре, бери, - погодилася Дарьюшка.
У відьми очі зрячими стали, а у Дівиці-поляниці більмами закрилися.
Виштовхала її відьма на рівну дорогу, в руки ключку сунула і засміялася:
- Тепер іди по дорозі прямо, наречена-уродка! Як собачий гавкіт почуєш, знай - ти в селище прийшла. Живе в тому селі Однорука Вовча сестра зі своїми братами. У них на ланцюгах прикутий Іван-богатир зі своїми земляками. Побачити ти їх вже ніколи не побачиш, тільки по голосу жениха свого дізнаєшся.
Йде Дарьюшка з особою чорніше ночі, з більмами замість очей, кудлата, сива, в три погибелі зігнута. Чує, собаки загавкали, під ноги кидаються. Зрозуміла, що в селище прийшла.
Жителі зі своїх будинків повискакували, на сліпу мандрівницю-стару дивляться, як вона сюди потрапила, зрозуміти не можуть. А Дівиця-поляница хоча очима нічого не бачить, зате все слухом чує та серцем чує. Розуміє Дарина-відрада, що люди тут добра їй не бажають, хоча і не б'ють.
Раптом підходить до неї Вовча сестра і каже:
- На тобі хрест бірюзовий, як на Дівиці-Поляниці! Ти що, Дарину вбила, а хрест її на себе начепила?
- Так, Дарину-відраду я вбила, - тільки й сказала мандрівниця.
- Так значить виходить, ти їй за мене помстилася. - розвеселилася Вовча сестра. - Я тебе за це віддячу!
І врагиню повела сліпу Дівицю-Поляниця до свого старшого брата.
Як увійшли вони у двір, почула Дарина-відрада дзвін ланцюгів і голос Івана-богатиря, своїм друзям який сказав:
- Дивіться, братці, на старій - хрест. Видно, вона з нашої землі сюди прийшла.
Вовча сестра завела сліпу в будинок, всіх братів-дядьків своїх зібрала, все селище скликала - мандрівницю всім показує, про бій з Дариною-втіхою розповідає.
- А тепер, - каже Вовча сестра, - послухаємо, як ця стара Дівицю-Поляниця згубила.
- Добре, все вам розповім, нічого не приховую. Тільки оповідь мій довгий буде. Стара я, не можу коротко говорити, завжди здалеку починаю.
І стала мандрівниця різні небилиці плести, казки розповідати, три дня без угаву говорила, а про головне ще так і не сказала. Слухали її вороги, слухали, та від втоми на четверту ніч один на одного спати і повалилися.
А Дарина-відрада вийшла на дотик у двір, підійшла до полонених.
- Тихо, не бійтеся мене, - сказала вона своїм землякам. - Я вашого роду-племені, прийшла вам допомогти.
Тут вона доторкнулася до ланцюгів Івана, вони і потрапляли з рук-ніг богатирських. Так звільнила від оков всіх своїх земляків.
Вийшли вони за село, поспішили до озера синьому. Старша відьма навіть не здалася: побоялася, що Дарина-відрада свої зрячі очі назад забере.
Потім дійшли вони до сніжної гори. Середня відьма теж до них не вийшла. Видно, думала, що Дівиця-поляница свою молодість назад поверне.
Чи не вийшла до них назустріч і молодша відьма, щоб Дарьино-то красу у себе назавжди залишити.
А сліпа Дівиця-поляница тепер тільки про одне думала, одному раділа, що врятований її Іван-богатир зі своїми земляками.
Ось вони вже перевалили через гори високі і підійшли до печери, де стояв білий кінь і лежали обладунки богатирські.
- Чий це кінь, чиї обладунки? - запитали богатирі у сліпої жінки.
- Мої, - відповіла вона, а серцем відчула, що не повірили їй. Нічого не стала пояснювати їм Дарина-відрада, тільки голову ще нижче опустила. Це як раз на ранковій зіроньки було, ясне сонечко з-за краю землі показувалося.
Страшно було богатирям дивитися на сліпу старезну стару чорніше ночі, але вона їх врятувала, і тому вони всі повернулись до неї, до землі поклонилися, за порятунок від усього серця бабусю подякували.
В цей час промінь сонця заграв на хрестику бірюзовому, і хрестик Івану-богатирю ще раз в очі кинувся:
«А хрестик точно такий, як у моїй Дарьюшка-відради», - подумав Іван.
А тут і білий кінь підійшов до сліпої мандрівниці і головою об її плече потерся. Погладила стара богатирського коня - на кривому пальці кільце золоте блиснуло. Дізнався його Іван-богатир - зрозуміти нічого не може.
- Звідки у тебе це кільце. - питає.
- Наречений мені його на руку надів, - відповідає сліпа.
- Я не тобі одягав кільце, - закричав тут Іван-богатир, - а Дарині-відраді! Вона дівчина-красуня, а ти потвора стара!
Нічого не відповіла йому Дівиця-поляница. Села вона на коня - тільки її і бачили, а богатирі самі додому пішли. Уже видали помітили вони, як птахи залізні над високими горами і ковилового степу покружили-покружили, та й за гори повернулися.
Ось входять богатирі в рідне місто і бачать - нареченої-то їх на галявині з блазнями та заїжджими купцями танцюють, пісні співають. Побачили своїх женихів-богатирів, злякалися, невірні, за чужі спини поховалися.
Народ на вулиці валом валить, богатирів зустрічає. Не знають люди, як їх краще посадити-пригостити, як про все дізнатися-розпитати.
А Іван-богатир від частування відмовляється, та до дому Дар'ї-відради поспішає, до нареченої своєї поспішає. Вийшла йому назустріч божатушка, обняла-зраділа:
- А де ж Дарьюшка? - питає. - Вона ж тебе поїхала визволяти-виручати!
Зрозумів тут Іван-богатир, що сліпа стара чорніше ночі і була його наречена Дарьюшка, яка все віддала, нічого не пошкодувала, щоб його врятувати.
Кинувся він до дому батька-неньки, обійняв їх, поцілував, осідлав богатирського коня і поскакав, світ за очі, Дарину-відраду шукати.
Довго їздив по білому світу Іван-богатир, у всіх про сліпу стару розпитував. Та ніхто її не бачив, а хто і бачив, стороною об'їхав, не те, щоб з нею словом перемовитися.
Одного разу в лісовій глушині виявився Іван-богатир біля старої хатинки, в якій жив старець-самітник. Поруч дерев'яна капличка красується, маленький дзвін на дзвіниці висить.
Розповів старця Іван-богатир про свою біду-журбі, а старець і каже:
- Раз на рік по весні приїжджає Дівиця-поляница до моєї капличці помолитися, душу свою вилити. Хочеш, залишайся, живи у мене, чекай своєї нареченої.
Залишився Іван-богатир у старця-пустельника і став свою наречену чекати. В середині весни, коли розпустилися листочки і зацвіли квіти, приїхала Дівиця-поляница до каплички, підійшла під благословення до старця, а тут до неї і Іван-богатир вийшов.
Кинувся молодець перед сліпий старою на коліна, став просити:
- Прости мене, Дарьюшка, наречена моя, що тебе образив. Чи не тікай від мене, він того не цурається. Ні мені життя без тебе.
Як тільки промовив Іван-богатир слова серцеві, повернулися Дівиці-Поляниці очі блакитні зрячі, краса і молодість і стала перед ним колишня Дарина-відрада.
А решта докажу до кінця - від свого обличчя: словами старовинними - казку нову, по світу йти готову. Її розумний відразу зрозуміє, а дурень - порожній мішок понесе.
* Поляниця - Богатирка в Стародавній Русі. Боролася нарівні з чоловіками в січах.
* Божатушка / давньоруське / - хрещена мати.