Великий і різноманітний рослинний і тваринний світ Землі! За неповними підрахунками вчених, на Землі існує близько 1,5 млн. Видів тварин і не менш 500 тис. Видів рослин.
Звідки взялися ці рослини і тварини? Чи завжди вони були такими? Чи завжди Земля була такою, як тепер? Ці питання здавна хвилювали і цікавили людей. Релігійні вигадки, які проповідують церковники, ніби Земля і все існуюче на нейсоздано протягом тижня надприродною істотою - богом, не можуть нас задовольнити. Тільки наука, спираючись на факти, змогла з'ясувати справжню історію Землі та її мешканців.
Наша розповідь буде про те, як вчені дізналися, що було на Землі задовго до появи людини, який тоді була Земля, як з'явилося життя на ній. Ви дізнаєтеся про болотистих лісах з гігантських хвощів і плаунів, що покривали колись материки, про велетнів ящера-динозаврів, колишніх «владиками» планети, про те, як вони поступилися місцем невеликим, але більш досконалим організмам - птахам і звірам. Ви будете знати, чому кров солона, чому у наземних хребетних тварин чотири ноги і на кожній по п'ять пальців, хто були предки людини, і багато іншого з великої і довгої історії життя на Землі.
Багато зробили для вивчення розвитку життя геніальний англійський вчений Чарльз Дарвін - основоположник наукової біології (дарвінізму), француз Кюв'є - засновник палеонтологіі1, великі російські вчені - А.О. Ковалевський, І.І. Мечников, В.О. Ковалевський, К.А. Тімірязєв, І.П. Павлов і багато інших. Про них докладно розповідається в томах 4 і 6 ДЕ.
Історію людського суспільства, народів, держав можна вивчати, досліджуючи історичні документи і предмети матеріальної культури (залишки одягу, знарядь, жител і т. П.). Де відсутні історичні дані, там немає науки. Дослідник історії життя на Землі, очевидно, теж потребує документах, але вони значно відрізняються від тих, з якими має справу історик. Земні недра-- це той архів, в якому збереглися «документи» минулого Землі і життя на ній. У земних пластах знаходяться залишки стародавнього життя, які показують, якою вона була тисячі і мільйони років тому. В надрах Землі можна знайти сліди крапель дощу і хвиль, роботи вітрів і льоду; по відкладеннях гірських порід можна відновити контури моря, річки, болота, озера і пустелі далекого минулого. Геологи і палеонтологи, які вивчають історію Землі, працюють над цими «документами».
Пласти земної кори - це величезний музей історії природи. Він оточує нас усюди: на крутих обривистих берегах річок і морів, в каменоломнях і шахтах. Найкраще він відкриває перед нами свої скарби, коли ми ведемо спеціальні розкопки.
Як же і в якому вигляді дійшли до нас залишки організмів минулого?
Потрапивши в річку, озеро або берегову смугу моря, залишки організмів можуть іноді досить швидко покриватися мулом, піском, глиною, просочуватися солями і таким чином навіки «кам'яніти». У дельтах річок, прибережних зонах морів, озерах іноді бувають великі скупчення копалин організмів, які утворюють величезні «кладовища». Викопні не завжди бувають скам'янілими.
Зустрічаються залишки рослин і тварин (особливо недавно жили), які незначно змінилися. Наприклад, трупи мамонтів, що жили кілька тисяч років тому, знаходять іноді повністю збереглися у вічній мерзлоті. Зазвичай тварини і рослини рідко зберігаються цілком. Найчастіше залишаються їх скелети, окремі кістки, зуби, раковини, стовбури дерев, листя або відбитки їх на каменях.
Російський палеонтолог професор І.А. Єфремов в останні роки детально розробив вчення про поховання древніх організмів. По залишках організмів можна сказати, які це були істоти, де і як вони жили і чому змінилися. В околицях Москви можна побачити вапняк з численними залишками коралів. Які висновки випливають з цього факту? Можна стверджувати, що на території Підмосков'я шуміло море, а клімат був теплішим, ніж тепер. Це море було мілководним: адже корали не живуть на великій глибині. Море було солоним: в опріснених морях коралів мало, а тут їх достаток. Можна зробити і інші висновки, добре вивчивши будову коралів. Вчені можуть по скелету і іншим збереженим частинам тваринного (шкіра, м'язи, деякі внутрішні органи) відновити не тільки його вигляд, а й спосіб життя. Навіть за частиною скелета (щелепи, черепу, кісток ніг) хребетного можна зробити науково обґрунтований висновок про будову тварини, спосіб його життя і найближчих родичів як серед копалин, так і серед сучасних тварин. Безперервність розвитку організмів на Землі - основний закон біології, відкритий Ч. Дарвіном. Чим древнє тварини і рослини, що населяли Землю, тим вони простіше влаштовані. Чим ближче до нашого часу, тим організми стають складніше і все більш схожими на сучасних.
За даними палеонтології і геології, історія Землі і життя на ній розділена на п'ять ер, кожна з них характеризується певними організмами, що переважали протягом цієї ери. Кожна епоха поділяється на кілька періодів, а період в свою чергу - на епохи і століття. Вчені встановили, які геологічні події і які зміни в розвитку живої природи відбувалися протягом тієї чи іншої ери, періоду, епохи. Науці відомо кілька способів визначення віку древніх пластів, а отже, і часу існування тих чи інших копалин організмів Вчені встановили, наприклад, що вік найдавніших порід на Землі, архейської ери (від грецького слова «архайос» - древній), близько 3, 5 млрд. років. Різними способами була обчислена тривалість теологічних ер і періодів. Ера, в якій ми живемо, - наймолодша. Називається вона кайнозойської ерою нового життя. Їй передувала мезозойська - ера середнього життя. Наступна по старшинству - палеозойская-- ера давнього життя. Ще раніше були ери протерозойская і архейської. Обчислення віку далекого минулого дуже важливо для розуміння історії нашої планети, розвитку життя на ній, історії людського суспільства, а також для вирішення практичних завдань, в тому числі науково обгрунтованих пошуків корисних копалин. Потрібні секунди, щоб побачити, як пересунулася хвилинна стрілка; два-три дні, щоб переконатися, наскільки виросла трава; три-чотири роки, щоб помітити, як юнак стає дорослим. Потрібні тисячоліття, щоб помітити деякі зміни в обрисах материків і океанів. Час людського життя - це невідчутне мить на грандіозних годиннику історії Землі, тому людям здавна здавалося, що обриси океанів і суші постійні, а тварини і рослини, що оточують людину, не змінюються. Знання історії та законів розвитку життя на Землі необхідно кожному, воно служить фундаментом наукового світорозуміння і відкриває шляхи підкорення сил природи.