Більшість науково-фантастичних творів воліє вирішувати проблему колосального відстані між зірками за допомогою магії, якихось гіпердвігатель, які швидше за швидкість світла, і сподіваються, що читачі вибачать їм цю нісенітницю і просто будуть насолоджуватися хорошою історією.
Невелика, але віддана справі група вчених зібралася в Королівському астрономічному суспільстві в Лондоні, щоб почути кілька останніх ідей про те, як міжзоряні подорожі можуть існувати в реальному світі. Вчений Джим Бенфорд, що займається фізикою мікрохвиль і в минулому досліджував ядерні реакції, розповів на конференції, що зараз існує вже п'ять організацій, які вивчають міжпланетні подорожі. На наступний день багато з спікерів зібралися, щоб обговорити деталі дизайну останнього зорельота «Ікар».
У 1970-х роках британські вчені створили модель «Дедала» - безпілотного судна, яке буде використовувати термоядерний ракетний двигун, щоб досягти 12% від швидкості світла, що дозволить йому долетіти до зірки Барнарда, яка знаходиться в шести світлових роках від Землі, за 50 років.
У 1977 році космічний зонд Voyager-1 полетів від Землі далі, ніж будь-яка з побудованих раніше машин. Поєднання ракетного двигуна на хімічному паливі і гравітації призвело до зростання його швидкості до 17 км в секунду. Однак навіть при такій швидкості шлях, наприклад, до альфи Центавра зайняв би 75 тисяч років.
Ядерна енергія може зробити польоти ще швидше. Придуманому вченими «Дедалу» буде потрібно 130 років, щоб здійснити політ до альфа Центавра (правда, він не зможе зупинитися на іншому кінці). Інші зоряні системи він зможе перетинати і поготів за кілька днів. Інший придуманий корабель, «Ікар», вже повинен буде вчасно зупинитися. У веденні НАСА і американського військово-морського флоту знаходиться проект Longshot, який як раз передбачає зупинку після прибуття і вихід на орбіту досліджуваної зірки.
Але і ядерні двигуни мають проблеми. По-перше, вони великі. «Дедал» буде важити 54 тисячі тонн почасти тому, що з ним буде все його паливо. Паливо має масу, і для того, щоб її переміщати, потрібно ще більше палива. А ізотоп гелій-3 не так-то просто дістати. Команда «Дедала» припустила, що можна спробувати добувати його з атмосфери Юпітера.
Інші мрійники пропонують оснастити кораблі вітрилами, які орбітальний передавач буде наповнювати енергією лазерними пучками або мікрохвилями, що дасть їм можливість подолати швидкість світла, якщо пощастить.
Без палива кораблі зможуть швидко прискорюватися і навіть зможуть зупинятися в пункті призначення за рахунок сонячного вітру потрібної зірки, використовуючи так званий магнітний вітрило. Основа такої технології вже існує: мікрохвильові вітрила літали в лабораторіях. До того ж орбітальний передавач можна використовувати по другому колу, що зробить такі кораблі дешевше одного запуску ракети з ядерним двигуном.
Однак навіть для невеликого повільного зонда, призначеного для вивчення простору в безпосередній близькості від Сонячної системи, потрібно стільки ж електроенергії, що і для маленької країни. Справжньому міжзоряному подорожі зі швидкістю хоча б в одну десяту швидкості світла знадобиться більше енергії, ніж всієї сучасної цивілізації. Кошторис витрат навіть за умови, що ми точно не знаємо, що може знадобитися, становить кілька трильйонів доларів.
Кілька які виступали в КАО погодилися, що споруда зорельота стане можливою тільки тоді, коли люди поширяться по більшій частині Сонячної системи і коли економіка дозволить користуватися ресурсами більш ніж однієї планети. Третій президент США Томас Джефферсон говорив, що пройде тисяча років, перш ніж американський кордон досягне Тихого океану. Вчені стверджують, що у людей погано виходить передбачати майбутнє, і речі, які стоять зараз за межею можливого, можуть трапитися набагато швидше, ніж будь-хто може зараз уявити.