Якщо зорельоти коли-небудь будуть побудовані, це буде зроблено в далекому майбутньому. Але вже сьогодні існує група вчених, яка думає про те, як це можна зробити
Зорельоти, як засіб пересування в космічному просторі, сьогодні зустрічаються тільки у фантастичній літературі і кінофільмах. Більшість вчених вважає, що існуюча проблема колосальних відстаней між зірок буде дозволена тільки після створення способу, що дає можливість якимось чином подорожувати швидше за швидкість світла.
Вперше серйозні роботи по створенню міжзоряного двигуна були розпочаті в 1968 році, коли фізик Фрімен Дайсон досліджував можливість руху зорельота за допомогою серії невеликих керованих ядерних вибухів. За розрахунками Дайсона, безпілотний корабель, який буде використовувати в якості двигуна подібний пристрій, зможе досягти 12% від швидкості світла, що дозволило б йому досягти зірки Барнарда за 50 років. Ця зірка хоча і не сама найближча до Сонця, але як підозрюється має принаймні одну або кілька планет. На сьогоднішній день астрономи виявили тисячі екзопланет, в тому числі одну на орбіті Альфи Центавра. Ця зірка знаходиться на відстані в 4,4 світлових років від землі, і є найближчої до Сонця.
Головною проблемою космічних перельотів є відстань. Свого часу час Америка витратила кілька років і 4,4% державних витрат на те, щоб відправити кілька астронавтів на Місяць і назад. Але в астрономічних масштабах, відстань до Місяця просто мізерно. Хімічні ракети не можуть генерувати достатньо енергії, щоб перетинати міжзоряні відстані за будь-яке корисне час. Так наприклад космічний зонд Вояджер-1, був запущений в 1977 році для вивчення зовнішньої сонячної системи, зараз його швидкість приблизно 17 км в секунду. При такій швидкості, подорож до Альфи Центавра займе більше 75 000 років.
Використання атомних двигунів може допомогти зменшити час міжзоряних перельотів. Вантажному судну-штовхачів доктора Дайсона буде потрібно близько 130 років, щоб досягти найближчої зірки, хоча цей зореліт НЕ буде здатний сповільнюватися досягнувши мети (оскільки для гальмування потрібно в два рази більше енергії) і пронесеться через інопланетну зоряну систему протягом декількох днів. Взагалі, майже всі існуючі проекти не передбачають швидкого гальмування після прибуття до мети подорожі.
Крім того, ракети на ядерному паливі мають і інші проблеми. І головна з них полягає в тому, що такі двигуни дуже великі, зразковий розрахунковий вага близько 54000 тонн. А якщо згадати, що така ракета повинна мати при собі ще й паливо, яке так-же має масу, то загальна вага виходить дуже значним.
Без палива кораблі матимуть меншу масу і отже більш легко прискорюватися. Вони зможуть навіть зупинитися в пункті призначення, використовуючи сонячний вітер зірки, щоб уповільнити швидкість вони будуть використовувати другий, так званий магнітний вітрило. Основи цієї технології вже існують: робота мікрохвильових вітрил перевірялися в лабораторіях. Крім того, передавач може бути використаний повторно, що зробить такі судна дешевше, ніж одноразові ядерні ракети.
"Дешевше" звичайно є поняттям відносним. За попередніми підрахунками навіть невеликого, повільного зонду, призначеному для вивчення простору в безпосередній близькості від Сонячної системи, а не польоту до іншої зірки, потрібно стільки електроенергії, скільки споживає одна окрема невелика країна. Дійсно міжзоряний апарат, що рухається зі швидкістю близькою до швидкості світла, буде споживати більше енергії, ніж споживає сучасна цивілізація.
Все це ставить перед нами питання, чи можливо взагалі створення космічних кораблів - зорельотів. П'ятдесят років інженерних вишукувань до сих пір не знаходять очевидну технічну причину, по якій безпілотний космічний корабель не може бути побудований, споруда корабля з екіпажем дасть безліч додаткових проблем.
Велика частина вчених згідно, що споруда зорельота не буде можливості до тих пір, поки людство не пошириться по більшій частині Сонячної системи, і не буде мати економікою, здатною використовувати ресурси більш ніж однієї планети. Коли настане цей день, питання залишається відкритим.