Вперше спалювання вугілля почалося ще в бронзовому столітті приблизно 2-1 тисячі років тому. Повноцінне ж використання вугілля почалося китайцями в 4-2 століттях до н.е. Притаманні цієї нації грунтовність і підхід дозволили організувати видобуток вугілля в промислових масштабах. За видобутком вугілля Китай лідирував аж до 18 століття.
Паралельно китайцям на американському континенті інша стародавня цивілізація - ацтеки, також займалася видобутком і використанням вугілля. Вугілля використовувався не тільки як паливо, а й для виготовлення прикрас. На зміну ацтекам прийшли перші європейські переселенці, які видобували вугілля прямо з неглибоких ям, які не влаштовуючи шахт - настільки близько до поверхні землі залягали пласти.
Століття 20-й приніс з собою комплексну механізацію вугільної видобутку і значне збільшення її обсягів при зниженні ціни. Вугільне паливо стало доступним практично всім верствам населення.
Ще з початку 18 століття Промислова революція повністю залежала від вугілля. Всі технічні засоби, включаючи обладнання та поїзди, були паровими і використовували вугілля.
Постійний розвиток техніки вимагало використання все більших обсягів вугілля, а його видобуток збільшувала область використання техніки. Тобто, розширювали мережу залізниць з паровозами, щоб возити ними вугілля з шахт.
Масштабне застосування вугілля стало головним двигуном революції в промисловості. Вугільне паливо горіла в паровозних топках, розпалювало доменні печі й горна кузень. Технічний розвиток Великобританії і Західних штатів США стало наслідком колосального збільшення видобутку вугілля. Можна сказати, що все технічне розвиток людської цивілізації повністю засноване на вуглеці.
Найпопулярнішим і якісним сортом вугілля став антрацитовий вугілля. Він дає бездимний і рівний жар і повністю витіснив дров'яне паливо у всіх областях застосування.
Несподівано в США виявили величезні запаси антрациту, а в Пенсільванії з'явилася ціла вугільна галузь, надовго Постачивши паливом Америку.
В цей же час удосконалення парових машин і застосування пального високої якості направило розвиток технологій на будівництво потужних і високошвидкісних кораблів, і під напором вугільної кіптяви епоха білих вітрил пішла в небуття /