З розвитком цивільних правовідносин виникла необхідність сприяння суб'єктам таких правовідносин в здійсненні їх прав та захисті законних інтересів, роз'ясненні їх прав і обов'язків, попередженні про наслідки вчинюваних ними дій. Нотаріат виник як інститут цивільного права. захищає приватну власність і майнові правовідносини. а також охороняє права і законні інтереси учасників таких правовідносин.
Спочатку нотаріат виник в Італії в середині VIII ст. Його прообразом був давньоримський інститут табелліонов - осіб, що займалися під контролем держави твором юридичних актів.
Спочатку нотаріус був чимось на зразок секретаря суду. який становив договори і передавав їх на підпис судді. Потім досить швидко нотаріус нарівні з суддею став власником державної друку і прямим представником державної влади. мають повноваження засвідчувати договори.
Нотаріуси у Франції, так і в інших країнах Європи, мали дуже широкими повноваженнями. Вони свідчили всі юридичні акти і цивільні договори, становили опису майна, видавали різного роду свідчення, здійснювали публічні продажу. Посади нотаріуса були незмінний, а стягнення на них міг накласти лише рада нотаріусів, який обирався професійним зборами. Статус нотаріуса був настільки високий, що нотаріальні акти мали безумовну доказову силу і виконувалися без додаткового судового рішення. Форми нотаріального виробництва та відповідальність нотаріуса докладно регламентувалася законом.
До революції в Росії нотаріус був також одним з найбільш шанованих і кваліфікованих фахівців. Перші російські нотаріальні акти ставляться до початку XIV ст. Відповідно до Соборним укладенням 1649 г. «писати на дому» дозволялося тільки певні акти: про позику хліба чи грошей. змова-ні весільні записи і духовні заповіти. Інші юридичні акти повинні були складатися «площадковими» подьячими.
Радикальна реформа нотаріального справи в Росії сталася в 1866 р Держава видало Положення про нотаріат, яке отримало силу закону. Відповідно до положення все нотаріуси значилися на державній службі і не могли займати будь-яку іншу посаду. Юрисдикція нотаріуса поширювалася тільки на територію дії окружного суду, в відомстві якого він перебував.
Нотаріальна система Росії до революції 1917 р практично нічим не відрізнялася від нотаріату більшості європейських держав.