Компакт-диск являє собою пластиковий диск, який має в центрі круглий отвір. На нього за допомогою лазера записується і зчитується оптична інформація цифрового формату.
Формати файлів записуються на Аudio CD і на CD-ROM різні. У зв'язку з цим, програвачі, призначені для читання тільки Аudio CD, не мають можливості відтворювати інформацію з диска формату CD-ROM, для чого потрібно спеціальний пристрій читання.
Історія компакт-диска починається в 70-х роках минулого століття. Вперше він з'явився в 1979 році. Це була спільна розробка компаній Sony і Philips. Фірма Sony розробила спосіб кодування сигналів (аналогічний тому, що використовувався в професійних цифрових магнітофонах), а за Philips був виробничий процес, в якому застосовувалася їх фірмова технологія випуску лазерних дисків.
Правда, є ще одна версія походження компакт-дисків, згідно з якою їх винахідником був американець Джеймс Рассел з компанії «Optical Recording». Уже в 1971 році він показував свій винахід, що дозволяє зберігати інформацію. Поштовхом до розробки Расселом оптичних дисків послужило бажання не допустити пошкодження голками звукознімачів вінілових платівок з його улюбленими музичними композиціями. А вже через вісім років фірми Philips і Sony повторили його винахід.
Компакт-диски мають товщину 0,12 см і діаметр 12 см. Виконані вони з полікарбонату з нанесеним на нього найтоншим металевим покриттям (як правило, використовують срібло, золото, алюміній і т.п.) і шаром лаку. На одну сторону диска друкованим способом наноситься інформація і зображення, пов'язані з вмістом (імена виконавців, назви альбомів, треків, логотипи і т.д.).
Із зовнішнього боку диска є виступ, який оперізує диск, і не дозволяє робочої поверхні із записаною інформацією дряпатися. У центрі є круглий, діаметром в 1,5 см отвір. Важить компакт-диск трохи менше 16 грам.
Спочатку на диски записувалася музика в форматі «Red Book». Вона була двоканальної і мала частоту дискретизації 44,1 кГц, а також імпульсно-кодову модуляцію, рівну 16-ти бітам. Невеликі подряпини, що йдуть до краю диска від центру або навпаки, не впливають на читання інформації з диска. Це можливо завдяки коду Ріда-Соломона, який дає можливість корекції помилок зчитування.
Інформація на диск записується доріжками (пітамі), що закручуються в формі спіралі. Піти мають стандартні ширину і глибину рівні 500 нм і 100 нм відповідно. А ось по довжині піти відрізняються один від одного і мають діапазон варіації від 850 нм до 3,5 мкм.
