Після Етельвульфа послідовно правили три його старші сини - Етельбальд, Етельберт Етельред. З ім'ям останнього пов'язане спогад про битву при Редінгу, де він здобув переконливу перемогу над вікінгами. Проте війна тривала, і після смерті Етельреда до влади прийшов його двадцатитрехлетний брат на ім'я Альфред. Цьому юнакові судилося стати одним з найбільших англійських королів.
Але більша частина війська вікінгів і раніше зберігала бойовий дух і жадала нових завоювань. У 878 році вона знову перейшла рубежі Вессекса і напала на резиденцію короля Альфреда в Чіппенхеме. Звернемося до свідоцтва "Англосаксонської хроніки". Там розповідається, що вікінги напали на Альфреда взимку, в самий переддень Водохреща, коли все за традицією відпочивали і бенкетували. Захоплений зненацька Альфред змушений був тікати з невеликим загоном своїх воїнів і "з великими труднощами пробирався крізь лісову гущавину, щоб знайти укриття в непрохідних болотах" нинішнього графства Сомерсет. Широко відома історія про Альфреда і хлібі відноситься якраз до того часу, коли король ховався в селищі Етельні. У всякому разі, так передбачається, хоча сама історія була записана набагато пізніше, через сторіччя. Так ось, згідно з легендою, Альфред переховувався в хатині пастуха. Той нічого не знав про своє гостя і брав його за простого воїна, вислизнуло від данів. Якось раз господиня хатини, в якій жив Альфред, пішла і доручила йому простежити за хлібом в печі. Король же так захопився лагодженням своєї зброї, що спалив хліб. Повернулася жінка жорстоко вилаяла його за безпечність. Правда це чи ні - тепер вже важко сказати, але даний епізод прекрасно ілюструє те жалюгідне становище, в якому перебував англійський король у вигнанні.
Протягом трьох місяців Альфред переховувався зі своєю дружиною в Етельні і збирав нову армію. Уже після Пасхи, об'єднавшись з вірними йому ерламі, король знову пішов війною на вікінгів, та так вдало, що змусив їх відступити і сховатися все в тому ж Чіппенхеме. Після чотириденний облоги датський конунг Гутрум змушений був здатися. Його зобов'язали прийняти християнство, причому Альфред сам брав участь в обряді хрещення і став хрещеним батьком Гутрума, який ухвалив нову (більш християнське, з точки зору саксів) ім'я - Ательстан. Після цього вікінги ретирувалися - спочатку в Чіренчестер, а потім в Східну Англію, де і закріпилися. Наступна спроба їх нападу сталася тільки в 885 році, але була невдалою, а в 886 році Альфред штурмом взяв Лондон.
У чому ж ключ до настільки переконливим військовим перемогам англосаксонського короля? Перш за все в тій мережі укріплених міст-фортець (так званих "бургов"), які Альфред створив по всій країні. Фортеці розташовувалися не більше ніж в двадцяти милях один від одного - це відповідало одному дню пішого переходу. Де можна, король використовував вже існуючі міста, наприклад Портчестер. Там, де їх не вистачало, будував нові - так з'явився на карті Англії Уоллінгфорд і інші міста. У них розміщувалися гарнізони з числа місцевих жителів. У разі нападу вікінгів ці фортеці надавали притулок населенню навколишніх сіл. До сих пір збереглися стіни міста Уорема.
Протиборство тривало не один рік. Нарешті король Альфред і Гутрум уклали офіційно угоду, за якою Англія виявилася поділеної на дві частини - область англосаксонського управління і, відповідно, данського. Кордон по діагоналі перетнула всю країну - від гирла Темзи до Стаффордшир. Альфред правил в південній і західній областях, а північно-східна частина відійшла до вікінгів. Там встановилася область "датського права", де люди жили за датськими законами і звичаями. Сліди цього поділу і сьогодні можна простежити за назвами населених пунктів, що збереглися з тих далеких часів. Міста, що були під датським пануванням, зберегли характерні закінчення на "-бі" (Дербі, Уитби) або "-тор" (Сканторп).
Діяльність короля Альфреда
Якщо судити за кількістю збережених історичних документів, то історія Англії того часу зводиться, в першу чергу, до історії королівства Уессекс. Тут і "Англосаксонська хроніка" та інші джерела. На відміну від них, вікінги не можуть похвалитися такою багатою історією, в більшості хронік вони відображені лише як безжальні загарбники і мародери, які з'являються, вбивають і знову розчиняються в морських просторах. Що ж, можливо, спочатку так воно і було. Але пізніше частина вікінгів осіла на Британських островах, стала жити цілком мирним життям, виявляючи себе працьовитими хліборобами і майстерними ремісниками. Серед археологічних знахідок є чудові зразки, які, судячи з усього, належали саме вікінгам-переселенцям. Так, при розкопках в Йорку виявлена ціла вулиця (Копергейт) з майстернями і чудовими виробами тамтешніх майстрів. До речі, закінчення "-гейт", яке вказує на скандинавське походження ( "гейт" в їх мові означало "вулицю"), зустрічається в назвах багатьох північних міст.
Ще ціле століття після смерті Альфреда його нащадки продовжували правити Уессекса і Англією - до 1016 року. Багато з них були цілком успішними і навіть видатними королями, але ніхто - за винятком, мабуть, Ательстана - не міг зрівнятися за масштабами зі своїм знаменитим предком. У X столітті біля керма влади Вессекса змінилося три правителя: Едуард, Ательстан і Едгар.
Відразу ж після смерті Альфреда до влади прийшов його син Едуард Старший (899-924 рр.), В той же самий час його сестра Етельфледа була одружена з знатним мерсійцев, якого Альфред поставив управляти саксонської частиною Мерсі. Етельфледа відрізнялася твердим характером, в англійських джерелах її називають не інакше як "Володарка Мерсі". Діючи узгоджено, брат і сестра здобули чимало вражаючих військових перемог і значно розширили території своїх держав. Так, Едуард приєднав до Уессекса Східну Англію, захопивши п'ять головних міст датчан - Дербі, Лестер, Лінкольн, Ноттінгем і Стемфорд. Після смерті Етельфледи в 918 році під його владою виявилася велика частина Англії на південь від річки Хамбер. Вершини влади Едуард досяг в 920 році, коли його верховенство визнали королі Йорка і Стретклайда, тепер під його керівництвом були англійці, датчани, бритти, скотти і скандинави.
Едуард помер в 924 році, передавши владу своєму синові Ательстану (924-939 рр.). Новий правитель осоромив славних предків. Будучи видатним військовим стратегом, Ательстан зумів ще далі розсунути межі Вессекса, захопивши місто Йорк і вибивши датчан з Нортумбрії. У 937 році скотти, об'єднавшись з розселилися в Ланкаширі норвежцями, зробили спробу помститися Ательстану і вторглися в межі його країни. Але нащадок Альфреда Великого завдав їм нищівної поразки: п'ять ворожих королів і сім ерлов загинули в ході військової кампанії. Ось як описує цю подію "Англосаксонська хроніка": "Ті, що вижили нормани спішно занурилися на кораблі і попливли геть. Знову в свій Дублін, в свою Ірландію - з гіркотою і соромом в серці". Зате серце Ательстана, напевно, раділо - він прекрасно усвідомлював свою військову міць. З деяких пір він навіть став на візантійський лад іменувати себе "базилевсом", що означало "імператор". Одночасно з завоюваннями всередині країни він зміцнював зв'язки на континенті: дуже вигідно видав заміж трьох своїх сестер - одну за герцога франків, іншу за бургундського короля, а третю за Отто, майбутнього імператора Священної Римської імперії.
Едгар і архієпископ Дунстан
Останнім могутнім монархом по лінії Альфреда Великого був Едгар (959-975 рр.). Він розумно і впевнено правив країною, подарувавши їй довгоочікуваний мир і стабільність. За це в народі його прозвали Едгаром Миротворцем. Однак його миролюбність покоїлося на чималому силі: Едгар зумів підпорядкувати собі інших королів. Існує навіть легенда про те, як шість королів перевозили Едгара на човні через річку. Таке становище дозволяло йому проявляти особливу великодушність до потенційних ворогів. Відомо, що Едгар милостиво дозволяв своїм підданим-данцям дотримуватися власних законів і звичаїв.
Його правління ознаменувалося повсюдним відродженням монастирів.
Застрільником цієї великої справи поряд з королем став архієпископ Кентерберійський Дунстан (909-988 рр.) У попередні роки йому довелося пережити вигнання до Фландрії, але мудрий єпископ зумів отримати користь із заслання. На континенті він почерпнув нові ідеї, які почав з ентузіазмом проводити в життя після повернення на батьківщину. Заручившись повною підтримкою короля, він взявся за перебудову церковної системи - пізніше вона отримала назву "Реформи десятого століття". Головна ідея полягала в насадженні статуту бенедиктинського ордена - зводу законів, повністю регулює життя монастирів. Протягом десяти років Дунстану вдалося ввести ці суворі правила в Гластонбері, Вінчестері, Кентербері, Вустере і безлічі більш дрібних монастирів.
Реформація припускала відродження церковного мистецтва та освіти. Силами ченців на англосаксонський мову було перекладено Біблію, з'явилися на світ прекрасно ілюстровані манускрипти. Для прикраси церков з Європи запрошувалися чудові будівельники та вправні склярі. У 973 році, на піку реформ, пройшла коронація Едгара в батского абатстві. Сам архієпископ Дунстан розробив надзвичайно ефектний сценарій і надав події нове, духовне звучання. Якщо раніше кульмінацією церемонії було покладання корони на голову претендента, то тепер акцент змістився на процедуру миропомазання. Тим самим підкреслювався богообраність монарха - він ставав як би намісником Бога на землі. Це дуже важливий момент: що передається у спадок королівська влада освячувалася Божим промислом. У X столітті формула "король Божою милістю" вперше увійшла в правові збірники. Два роки по тому Едгар помер. Його правління оспівано в численних літописах. Історики багато писали про його реформах і вважали за краще розсудливо замовчувати про незліченні незаконнонароджених нащадків короля.
