До того як зробити першу в світі фотографію примари і почати кар'єру "фотографа духів", Вільям Мамлер працював ювеліром в Бостоні, а у вільний час займаючись аматорської фотозйомкою. На початку 1860-х рр. за допомогою подвійної експозиції він створив свій автопортрет. На знімку, крім самого Мамлера, нібито був відображений привид його кузини, яка померла 12 років тому. Власне, саме завдяки цій фотографії та почалася стрімка кар'єра бостонського фотографа-любителя, що принесла йому спочатку славу, популярність, гроші, а потім злиденну старість і смерть в забутті.
Клієнтів у Мамлера було більш ніж достатньо. Практично кожен американець, який втратив під час Громадянської війни своїх близьких, мріяв опинитися в студії Вільяма Мамлера. І шарлатан користувався довірливістю людей, заробляючи на цьому непогані гроші. Адже в "незвичайні здібності" фотографа повірила навіть дружина президента США Авраама Лінкольна, вбитого в 1865 році.
Вдова прибула в студію під вуаллю, інкогніто, а коли Мамлер продемонстрував їй портрет (в який, природно, було вставлено зображення її покійного чоловіка), жінка зомліла. Однак, на фотографії видно, що на місіс Лінкольн немає ніякої вуалі. Чомусь цей факт тоді нікого не збентежив. Мамлер спробував зробити щось подібне і з мером Нью-Йорка, але був звинувачений в шахрайстві.
Мамлер продовжив фотографувати духів і навіть трохи позловтішався над скептиками в своєму памфлеті, виданому в 1875 році. Правда, репутація Мамлера була зіпсована, що також негативно позначилося і на його фінансовому становищі. Він помер в 1884 році в повній убогості, знищивши незадовго до смерті всі свої негативи.
Деякі з робіт Вільяма Мамлера:
Фотографія медіума в стані трансу, 1868 р
Місіс Френч і дух її сина, 1868 р
Невідомий чоловік і дві примари, 1870 р
Місіс Конант і її брат Чарльз Кроуелл, 1868 р
Мері Тодд Лінкольн і привид її чоловіка - президента США Авраама Лінкольна
Про ретушування, звичайно, простим обивателям було відомо. А ось знаннями про те, як сфотографувати духів, володіли тільки професіонали. Саме вони, до речі, і свідчили в суді проти Мамлера. Клієнти ж "спіритичних фотографів" навряд чи здогадувалися про подвійний експозиції, свято вірячи в те, що їх дійсно відвідали примари покійних родичів.