Перша масштабна хвиля еміграції в Північну Америку прокотилася в середині 1840-х рр. коли неврожай картоплі змусив тікати з Ірландії сотні тисяч людей. Картопля посідав чільне місце в раціоні зростаючого населення на початку XIX ст. але упор на одну культуру і демографічний сплеск створили небезпечну ситуацію. Захворювання вразило картопля в 1845 р а в 1846 і 1848 рр. врожаю практично не було. Близько 800 000 чоловік померли від голоду або хвороб, що з'явилися внаслідок недоїдання. Спроби уряду полегшити становище не принесли помітного успіху. Внаслідок еміграції, здебільшого в США, чисельність населення Ірландії знизилася на 2 мільйони чоловік. Потім еміграція спростилася завдяки появі пароплавів, які скоротили час, необхідний для перетину Атлантичного океану, з шести тижнів в 1850 р до однієї в 1914 р Еміграція стала одним з визначальних чинників ірландської життя в XIX в.
Число народжених в Ірландії жителів Англії і Уельсу зросло до 602 000 чоловік в 1861 р і склало приблизно 3 відсотки від загальної чисельності населення. Відповідні цифри для Шотландії на 1851 р - 207 000 чоловік, 7 відсотків від загальної чисельності. Присутність ірландців було ще більш помітно, так як вони в основному селилися в декількох містах, таких як Глазго, де в 1851 р вихідці з Ірландії становили 23,3 відсотка дорослого населення, Лондоні, де в 1861 р 5 відсотків жителів були ірландцями, і Ліверпулі, де їх число доходило майже до 25 відсотків. Ірландська еміграція до Британії досягла свого піку приблизно в 1860 р потім пішла на спад до 1870 р знову піднялася близько 1877 і знизилася до кінця XIX в. Жебраки і низькооплачувані ірландські емігранти жили в найбільш густонаселених і антисанітарних трущобах. Так, в Ньюкаслі, де відсоток ірландців виріс з 5,73 в 1841 р до 8,02 в 1851 р більшість жило в таких районах з вкрай поганими умовами, як Сендгейт. Чоловіки зазвичай влаштовувалися робітниками або мали випадковий заробіток, а жінки йшли в прачки, квіткарки і на інші подібні роботи. У Глазго більшості ірландців не вдавалося отримати роботу з більш-менш пристойними умовами праці та зарплатою, і в цьому їх положення разюче відрізнялося від положення переселенців з шотландського Хайленда. Проте досить велика кількість ірландців зуміло пробитися в середній клас.
Ірландська еміграція підігріла і загострила антикатолицькі настрою і іноді йшла на шкоду місцевим робітникам, як, наприклад, в Ланкаширські вугільному басейні, де ірландці залучалися в якості штрейкбрехерів для зниження заробітної плати. У 1850 р погодившись на низьку оплату, вони витіснили з сільськогосподарських робіт данфермлайнскіх жінок, внаслідок чого в цьому районі спалахнуло антіірландское повстання, вигнала звідти емігрантів. Однак за межами Ланкашира така жорстка реакція виявлялася вкрай рідко. Багато ірландців жили не в гетто, а серед інших робочих, і значна їх кількість вступало в змішані шлюби.