Спочатку на частку ірландських іммігрантів в США випали неймовірні тяготи. Вони животіли в міський злиднях і піддавалися глузуванням з боку сусідів. Але їм і їхнім нащадкам вдалося подолати всі перешкоди і добитися свого.
Кевін Кенні - професор історії в Бостонському коледжі в Бостоні, штат Массачусетс.
За століття після 1820 в Сполучені Штати прибуло 5 мільйонів ірландців. Їх переїзд спровокував бурхливу реакцію серед деяких уродженців Америки, так званих «натівістов», які засуджували ірландців за їх поведінку в суспільстві, їх вплив на економіку та приналежність до католицької конфесії. Проте, до початку 20-го століття ірландці успішно асимілювалися.
Всі легальні іммігранти, які готові виконувати положення Конституції США, мають право стати громадянами США, причому білим іммігрантам не довелося долати серйозні перешкоди на шляху до натуралізації. Незважаючи на вороже ставлення натівістов, ірландці ніколи не стикалися з расизмом, порівнянним з відношенням до афроамериканців і вихідців з Азії, яким відмовляли в громадянстві або обмежували в'їзд в Сполучені Штати. Перетворюючи приналежність до католицизму в свою перевагу і використовуючи політичні можливості, недоступні в Ірландії, ірландці послідовно просувалися вгору в американському суспільстві.
Ірландці становили майже половину всіх іммігрантів в США в 1840-і і третину в 1850-і роки. Ці цифри примітні з урахуванням того, що територія Ірландії порівнянна з територією штату Мен, а чисельність її населення ніколи не перевищувала 8,5 млн. Чоловік. У період з 1846 по 1855 рік через неодноразових масових неврожаїв картоплі ірландське населення скоротилося на третину. Більше 1 мільйона чоловік померло від голоду і супутніх йому захворювань, а ще 1,5 мільйона перебралися в Сполучені Штати. Багато ірландські іммігранти вважали, що голоду можна було б уникнути. «Картопляну гниль дійсно послав Всемогутній, - писав ірландський націоналіст і політичний засланець Джон Мітчел, - однак голод створили англійці». Згодом в основу ірландського характеру в Америці лягло почуття відторгнення і вигнання.
ІРЛАНДСЬКЕ САМОСОЗНАНИЕ В АМЕРИЦІ
Відкидаючи звинувачення у подвійній лояльності, ірландські іммігранти наполягали на тому, що вони можуть стати хорошими американцями, але будуть робити це по-своєму. Оскільки ірландці розмовляли по-англійськи і були першою групою католиків, які прибули до Сполучених Штатів у великій кількості, вони швидко взяли під контроль американську католицьку церкву. Як свідчила народний вислів, церква в Сполучених Штатах «єдина, свята, соборна, апостольська - і ірландська». Католицизм став найважливішою складовою ірландського самосвідомості в Америці.
Вороже ставлення до католицтва залишалося характерним для американської культури до 1960 року, коли президентом країни став Джон Кеннеді. На той час ірландці давно вже заправляли політичним життям в багатьох американських містах, в тому числі Нью-Йорку, Бостоні та Чикаго, контролюючи місцеві відділення Демократичної партії. У 1920-ті роки вони почали висуватися на загальнонаціональну арену, коли Ел Сміт став першим католиком, який балотувався в президенти. У Сміта було мало шансів на обрання, але Кеннеді, який гостро усвідомлював своє ірландське походження, в результаті поклав кінець давньої антикатолицькою традиції в Америці. «Я не кандидат в президенти від католиків, - заявляв він в ході кампанії. - Я кандидат в президенти від Демократичної партії, який виявився католиком. Я не висловлюю думки своєї церкви з державних питань - і церква не висловлює моєї думки ».
Ірландські іммігранти стали хорошими американцями, не втративши свого релігійного і культурного спадщини. Вони продемонстрували, що асиміляція - це не односторонній процес, при якому іммігранти повинні підкорятися пануючої англо-протестантської культури і відмовлятися від власних традицій. Іммігранти завжди змінюють Сполучені Штати в тій же мірі, в якій Сполучені Штати змінюють їх. Ставши американцями на свій манер, ірландці здобули виразну етнічну ідентичність і допомогли закласти основу сучасного культурного плюралізму в США.
Сьогодні ірландці - одна з найбільш процвітаючих етнічних груп в Сполучених Штатах, яка значно перевищує середні показники в країні за рівнем освіти, професійного становища, доходу і домоволодіння. У відповідності зі своїм послідовним просуванням вгору по суспільній драбині протягом 20-го століття американські ірландці поїхали з замкнутих міських громад Північного Сходу і Середнього Заходу і оселилися в передмістях і в великих і малих містах по всіх Сполучених Штатах. Вони також все частіше вступали в шлюби з представниками інших національностей, спочатку з іншими католиками, а потім і з іншими американцями. Результатом цих змін стало значно менше цільне відчуття приналежності до громади, ніж в минулому. Однак американські ірландці зберігають сильне почуття національної гордості, особливо в сфері політики і культури. Зрештою, бути американським ірландцем - значить бути частиною успіху своєї країни.