Є в платонівському понятті про «ідеї» надзвичайно важлива, сторона. «Ідея» Платона зближується зі змістом, який це слово - під прямим впливом Платона - отримало в звичайному побуті мови у цивілізованих народів. У цьому своєму значенні «ідея» Платона - вже не саме буття, а відповідне буття поняття про нього, думка про нього. Це звичайний сенс слова «ідея» в нашому мисленні і в нашій мові, де «ідея» означає саме поняття, задум, керівний принцип, думка і т.п.
У Платона на перший план виступило онтологічне і телеологічне значення слова «ідея» в роз'ясненні вище сенсі. Але так як на переконання Платона, відмінності видів буття строго відповідає відмінність видів пізнання, спрямованого на буття, то в плані пізнання «ідеї», т. Е. Істинно сущого буття, відповідає поняття про це бутті. У цьому гносеологічному і логічному сенсі «ідея» Платона є загальне, або родове, поняття про сутність можливого предмета.
У плані пізнання буття і сутностей буття Платон називає поняття, або ідеї, які стосуються до багатьох речей, «родами» і «видами». «Види» виходять з «пологів» в результаті поділу «роду», т. Е. Поділу його повного обсягу. У справі пізнання виникає завдання - осягнути єдиний прообраз багатьох речей даного розряду, т. Е. Осягнути їх «рід» і «види» цього роду. Інша постійно виникає задача - дослідження питання про те, які «пологи» узгоджуються один з одним і які не узгоджуються. Для вирішення цих питань необхідно, по Платону, особливе і притому вище мистецтво, яке, як ми побачимо далі, він називає «діалектикою». Сенс платонівського терміну аж ніяк не збігається з нашим сучасним змістом цього ж слова. Власне кажучи, «діалектика» Платона - мистецтво ділити предмети (і поняття про предмети) на пологи, а всередині роду розрізняти його види.
Так як, за Платоном, в результаті правильного визначення роду і правильного розподілу роду на види досягається розсуд сутностей, то Платон називає «діалектику» наукою про сущому. Діалектика, як каже Платон в «Державі», є споглядання самих сутностей, а не одних лише тіней сутностей. Зрозуміла в цьому сенсі «діалектика» Платона є подвійний метод. Це, по-перше, метод сходження через гіпотези до ідей або до начал. Іншими словами, це метод відшукування багато в чому одного, або загального; будучи досягнуто, відшукання єдиного і загального призводить душу до того, що в понятті, або за допомогою поняття, душа споглядає саму «ідею» в онтологічному сенсі слова «ідея». По-друге, «діалектика» Платона - метод сходження, що йде від початків, т. Е. Метод поділу пологів на види.
Характеристика подвійного методу «діалектики» розвинена в «Федрі». Тут перший метод (метод сходження до «ідеї») називається з'єднанням, так як безліч роз'єднаних речей він підводить під одну ідею. Другий метод (метод сходження від пологів до видів) називається тут розподілом.