Скіфи панували на південному сході Європи і на Середньому Сході більше трьох століть поспіль. Вони були практично сучасниками класичної грецької світу. Скіфські кінні лучники були першою східній армією, що зробила величезний вплив на європейську свідомість протягом наступних 2 000 років. Скіфи належали до тюрко-монголоїдної раси, як гуни і монголи. Вони були індо-європейцями з прямими рисами обличчя. Ми знаємо це з дійшли до нас зображень на металі, а також з уривків мови скіфів, зберігся в працях грецьких істориків.
Майстерність верхової їзди та стрільби з лука перетворило скіфів з кочового степового племені в потужну військову силу. У різний час вони воювали проти ассірійців, мидийцев, персів і македонців. Під час свого розквіту вони панували на величезній території, яку займав Радянський Союз. Однак, скіфи зберегли звичаї кочового племені: вони встановлювали постійні відносини з осілими землеробами і скотарями, з яких регулярно збирали данину.
Фрагмент зображення з гребеня з поховання Солокія. На воїна одягнені полотняні грецькі обладунки з додатковим захистом з лусочок в районі грудей. До них прикріплені наплічники і поділ з численними розрізами.
Ми знаємо про звичаї і зовнішній вигляд скіфів набагато більше, ніж про багатьох більш давніх культурах, хоча вони не залишили нам писемних пам'яток. Південна окраїна скіфських володінь межувала з північними межами Греції в районі чорноморського узбережжя, вздовж якого розташовувалися торговельні грецькі міста. Саме тут Геродот, чиї праці є головним письмовим джерелом, отримав основні відомості про скіфів. Ймовірно, тут же скіфи зустрілися з грецькими ковалями. На наше щастя, у цих сильних і сміливих людей була велика любов до зображень на дорогоцінні метали; хороший смак, який позначився в виборі саме грецьких майстрів для виготовлення цих зображень; а також спосіб поховання, завдяки якому ці реліквії стали доступні для вивчення істориків.
Скіфи жили на початку залізного віку. Вони населяли степи, розташовані на північ від Чорного моря. Хоча «скіфський період» в історії Східної Європи тривав менше 400 років (з сьомого по третє століття до нової ери), скіфи залишили про себе яскраві спогади. Тисячу років після припинення їх існування як незалежної народу, центральну частину їх володінь разом з підлеглими територіями продовжують називати «Великою Скіфією».
З самого початку поява на світовій сцені, скіфи брали участь в великих походах свого часу. Вони завдали поразки сучасної їм Ассирії, Урарту, Вавилонії, Мідії і Персії.
Давньогрецький історик Геродот пише, що до скіфів степи, прилеглі до Чорного моря, населяли кіммерійські племена. Скіфи підкорили кіммерійців. Переслідувані ними, кіммерійські кочівники перетнули Кавказький хребет і розсіялися по містах Західної Азії. Скіфи під проводом короля Мадьяса розгромили Медес, що зустрівся їм на шляху.
На початку VI століття скіфи воювали проти Ассирії. Однак, ассірійські літописі дуже вибагливі в описі подій: вони багато розповідають про перемоги ассірійців і замовчують їх ураження. На щастя, до нас дійшли не тільки літописи, а й доповіді шпигунів, а також записи питань, які ассірійські царі задавали своїм оракулам, коли шукали у них ради перед боєм.
Після деякого періоду військових дій між Ассирією і Скіфією, ассирийскому царю Есархаддону вдалося на час укласти перемир'я: він підніс скіфському царю Партатуйе багаті дари і віддав йому в дружини свою дочку. Скіфи тим часом звернули зброю проти Палестини та Єгипту. Біблійний пророк говорить про скіфів як про «могутній стародавній народ, чия мова важко зрозуміти. Щити цих хоробрих воїнів подібні відкритої могили. Вони забирають урожай хліба і винограду, овець і биків разом з твоїми синами і дочками на додачу ». Тільки заплативши величезну данину скіфам, фараон Псамметік, що правив в 663-609 рр до н.е. позбавив свою країну від їх вторгнення.
З Єгипту скіфи повернулися до Ассірії. У 650-620 рр до н.е. Мідія - одне з найбагатших держав Стародавнього Сходу - потрапила під їх вплив. У 612 р до н.е. скіфсько-медійская армія захопила Ніневії і знищила ассірійську імперію.
Геродот говорить про панування скіфів в Азії наступне: «Вони спустошили всю Азію. Скіфи не тільки збирали данину встановленого розміру, але і робили набіги, забираючи все, що могли забрати з собою. Одного разу Каксар і мидийци запросили скіфів на бенкет, після якого вбили їх ». Це дає підставу думати, що скіфи втратили домінуючого положення через зраду. У будь-якому випадку, в кінці VII століття до н.е. основна частина армії кочівників вирушила назад, на Північний Кавказ.
Однак багато що залишається незрозумілим щодо скіфських війн на Середньому Сході. Невідомо, що представляло собою військо скіфів: чи була це об'єднана і дисциплінована «державна» армія або вони рухалися на південь розрізненими кочовими загонами. Ми також не знаємо, як багато скіфів залишилося на Середньому Сході і скільки пішло в Причорноморські степи. Безсумнівно, скіфи почерпнули для себе багато корисного, взаємодіючи з народами Середнього Сходу. В області військового мистецтва їм не було рівних: вони з однаковим успіхом воювали пішими та кінними, вміли битися з кавалерією і піхотою, брати штурмом добре укріплені міста. Але для перемоги у війні з потужними древніми імперіями однієї хоробрості і військової майстерності було недостатньо.
Велике значення мали обладунки та зброю, за допомогою яких воїн міг вразити ворога, сам залишаючись неушкодженим. Військове вбрання скіфів сформувалося під час воєн на Середньому Сході. До цього вони не використовували захисних обладунків. Ми знаємо про скіфських обладунках і зброю завдяки розкопкам їх поховань. Скіфи ховали своїх померлих одноплемінників в могилах, званих курганами. Зовні курган виглядав як великий пагорб землі. Воїна на його шляху у вічність супроводжувала найціннішу частину його майна. У могилі звичайного воїна, як правило, знаходився цибулю з декількома дюжинами стріл, пара копій або спис і дротик. Царські поховання містили в собі цілі арсенали. Тут були захисні обладунки, шоломи, мечі, щити зі стрілами, безліч копій; а в ранніх похованнях знаходили численні скелети коней.
1. Скіфський цар початку VI століття до н.е.
Зовнішність скіфського царя кінця епохи воєн на Середньому Сході. Зовнішній вигляд відновлений по знахідкам з поховань біля кубанської станиці Келермесского. Щит витягнутий з могили біля станиці Костромська. Сокира царя, рукоятка і піхви його меча обшиті золотом з гравіюванням, виконаної майстром з Урарту (Вірменії) у притаманному скіфам стилі. Він також озброєний списом і луком зі стрілами, які знаходяться в «горрітосе» (футляр для лука і стріл), прикрашеному золотою пластиною з гравіюванням. Золотий замок «горрітоса», ймовірно, грецької роботи. Відлитий з бронзи шолом скіфського походження. Обладунки з нашитих на шкіру залізних лусочок типово скіфські. У центрі оббитого залізом щита знаходиться зображення леопарда. Оздоблена золотом вуздечка і нагрудна перев'язь скіфської роботи. На сідлі типово скіфська накидка.
2. Знатний воїн з Урарту
Зброя і обладунки відтворені завдяки знахідкам, виявленим під час розкопок у фортеці Тешебані на території сучасної Вірменії (стародавньої держави Урарту). На воїна шолом, типовий для майстрів з Урарту. Обладунки лускатої конструкції складаються з бронзових пластинок. Поруч з воїном ми бачимо бронзовий сагайдак з гравіюванням і залізний меч з різьбленою ручкою зі слонової кістки. Одяг воїна реконструйована дослідниками по настінних розписів і керамічних виробів з Урарту.