Розмір архіву з книгою Коти-воїни - 17. Захід = 843.31 KB
Коти-воїни - Захід
Особлива подяка Черіті Болдрі
Над лісом стояла задушлива ніч. Навіть найменший вітерець не ворушиться листя папороті і зарості високої трави, обступила стежку, по якій обережно ступав величезний смугастий кіт. Ось він зупинився, насторожив вуха і примружив свої круглі бурштинові очі. Ні місяць, ні зірки не сяяли в небесах над його головою, лише лишайники, густо обліпили стовбури дерев, випромінювали примарний неживої світло.
Велетень роззявив пащу і з шумом втягнув у себе повітря. Він і не думав полювати. Він уже звик до того, що дичину не водиться в цьому безрадісному місці, а мелькають згустки, схожі на дичину, тануть, немов дим, стоїть йому стрибнути в зарості. Голоду кіт теж не відчував, але йому болісно хотілося знову встромити пазурі в ніжну плоть і відчути на губах смак першого ковтка теплої крові.
Він відчув новий запах, і шерсть на його загривку миттєво встала дибки. Пахло котом, але зовсім не одним з двох, які були тут раніше. Цей інший належав до тих, кого він знав в минулому житті. Велетень пішов на запах, і незабаром дерева розступилися, відкривши велику галявину, залиту тьмяним, незрозуміло звідки походить світлом. До нього з усіх лап кинувся великий кіт; вуха його були притиснуті до голови, очі повні жаху.
- Звездоцап! - задихаючись, вигукнув він і, немов мертвий, звалився на землю. - Звідки ти взявся? Я думав, тут немає нікого, крім мене!
- Встань, Частокіл, - з огидою пророкотав велетень. - І перестань скиглити, як переляканий кошеня!
Частокіл піднявся і квапливо пригладив мовою здиблену шерсть. Колись гладкий і лискучий, як дебела риба, тепер він став худим і виснаженим, з звалялася в ковтуни шерсті стирчали колючки.
- Ніяк не збагну, що це за місце, - простогнав він. - Де ми? І де Зоряне плем'я?
- Зоряне плем'я сюди не заглядає.
Частокіл здивовано витріщив очі.
- Чому? І чому тут завжди така тьма? Де місяць? - Тремтіння пробігла по його виснаженому тілу. - Я думав, ми будемо полювати в небесах разом з предками-воїнами і з висоти наглядати за своїми товаришами.
- Цей шлях не для нас! - тихо зашипів Звездоцап. - Особисто я і без зоряного світла добре бачу свою дорогу. Предки-воїни сильно помиляються, якщо думають, що я дозволю їм забути про себе ...
Він повернувся спиною до частоколу і попрямував крізь папороті, навіть не обернувшись на старого друга.
- Стривай! - жалібно крикнув Частокіл, кидаючись за велетнем слідом. - Що ти хочеш цим сказати? Я нічого не розумію.
Величезний кіт повернув голову, в глибині його бурштинових очей спалахнув тьмяне світло.
- Коли Біч відняв у мене дев'ять життів, Огнезвезд святкував перемогу. Дурень! Наша з ним ворожнеча ще не закінчена.
- Але що ти тепер можеш йому зробити? - здивувався Частокіл. - Чи не в твоїй владі покинути цей ліс. Я-то знаю - я намагався. Але скільки б я не йшов, дерева не кінчалися, а світла все одно не було. Як я втомився поневірятися в цій вічній пітьмі!
Звездоцап не відповів. Він мовчки крокував по траві, не звертаючи уваги на семенящая збоку частокіл. А той здригався від кожного шереху в папороті, від кожної тіні, що падала під його лапи. Раптово він завмер, витріщивши очі і роззявивши пащу.
- Я відчуваю запах Звездолома! - вигукнув Частокіл. - Невже він теж тут? Звездолом, де ти?
Звездоцап зупинився і глянув на нього через плече.
- Не кричи. Звездолом тобі все одно не відповість. Тут часто можна помітити сліди інших котів, але рідко випадає нагода зустрітися з ними ніс до носа. Ми тут замкнені - і замкнені на самоті.
- Але тоді як же ти сподіваєшся розправитися з Огнезвездом? - запитав Частокіл. - Адже він ніколи не потрапить в цей ліс!
- Значить, я зроблю це чужими лапами. - Голос Звездоцапа перетворився в тихе загрозливе гарчання. - Мої сини помстяться за свого батька! Коршун з ожини доведуть цього рудому дурню, що битва ще не закінчена.
Частокіл недовірливо вп'явся очима в свого колишнього ватажка.
- А як ти змусиш їх зробити те, чого хочеш?
Звездоцап різко змахнув хвостом, звелівши йому замовкнути. Випустивши кігті, він люто дряпнув голу землю.
- Я навчився проникати в їхні сни, - переможно зашипів він. - Мені тепер нікуди поспішати, Частокіл. Час у мене є, і я зумію їм правильно розпорядитися. Коли мої сини скинуть цього шолудивого домашнього котішку, я поставлю їх на чолі племен і покажу, що таке справжня влада.
Частокіл відступив на крок і догідливо схилив голову перед смугастим велетнем.
- Як їм пощастило мати такого наставника, як ти!
- Я зроблю їх кращими бійцями в усьому лісі, - продовжував Звездоцап, не звертаючи уваги на його лестощі. - Вони навчаться безжально розправлятися з кожним, хто посміє роззявити пащу. А потім нехай поділять між собою всю територію навколо озера.
- Але у нас завжди було чотири племені ...
А тепер буде два! Два племені чистокровних воїнів, в яких не буде місця полукровка і мерзенним домашнім котам. Ти знаєш, що Огнезвезд прийняв в плем'я цю жалюгідну тварюка з пасовища і її писклявих виродків? Хіба справжній ватажок дозволив би собі таке ?!
Частокіл в знак згоди махнув хвостом.
- Коршун не знає страху, - схвально прогарчав Звездоцап. - Він довів це, коли вигнав барсучіха з території Річкового племені. А оцю мудрість він проявив, зробивши свою сестру цілителькою племені! Її підтримка полегшить йому шлях до проводом, і мій син чудово це знає. Він розуміє, що влада дістається тільки тому, хто жадає її сильніше всього на світі!
- Так, він воістину твій син.
Слова, немов краплі дощу з мокрого листа, скотилися з пащі частокіл, але якщо Звездоцап і відчув затаєне в них засудження, то вважав за краще його не помітити.
- А ось Ожина ... - Звездоцап недобре примружився. - У хоробрості йому теж не відмовиш, але мені не подобається його зайва відданість цьому нікчемному Огнезвезду! Він ніяк не може зрозуміти, що заради влади потрібно вміти, коли буде потрібно, безжально відкинути всіх, хто посміє встати у тебе на шляху! Все і всіх - ясно? Ватажка, товариша, військовий обов'язок, подругу, саме Зоряне плем'я! Але поки я не відчуваю в ожини цієї твердості ... Він заслужив загальну повагу, коли пройшов шлях до Місця-Де-Тоне-Сонце і привів своє плем'я на нові землі. Він придбав славу і шану між усіма поколіннями, і це допоможе йому легко домогтися влади. - Звездоцап випростався, і могутні м'язи заграли на його широких плечах. - Нічого, ще рано складати лапи. Я зумію зробити з нього справжнього ватажка!
- Я можу тобі допомогти, - запобігливим тоном зауважив Частокіл.
Звездоцап обернувся і з крижаним презирством подивився на свого колишнього соратника.
- Я не потребую допомоги. Хіба ти ще не зрозумів, що в цьому лісі кожен кіт ходить поодинці?
- Але тут так порожньо, так темно, - затремтів Частокіл. - Звездоцап, дозволь мені піти з тобою!
Частокіл покірно сів і обвив хвостом лапи.
- Куди ти підеш?
- На зустріч з синами, - відповів Звездоцап і попрямував стежкою, високо піднявши хвіст. Шерсть його слабо виблискувала в похмурому жовтому світлі.
Сидячи в тіні папоротей, Частокіл з тугою дивився йому вслід. Перш ніж сховатися в заростях, Звездоцап раптом обернувся і грізно пообіцяв:
- Дуже скоро Огнезвезд зрозуміє, що мій час ще не закінчено. У нього залишилося сім життів, але я нацьковано на нього своїх синів, і вони вирвуть їх все - одну за одною. Цю битву йому ніколи не виграти.
глава I
Ожина стояв посеред галявини і дивився на те, що залишилося від табору Грозового племені. Котячий кіготь місяці висів над верхівками далеких дерев. Його тьмяне світло висвітлював розтоптані намети, прорваний бар'єр з кущів ожини перед входом і поранених Грозових котів, боязко виповзає з темряви. Шерсть у них стояла дибки, в розширених очах застиг жах. Здалеку все ще доносився віддаляється тупіт борсуків. Ще тремтять кущі, крізь які гнали ворогів воїни Вітру, нехай і з запізненням, але все-таки прийшли на допомогу сусідам.
Але не моторошне видовище руйнування підняло шерсть на загривку Ожини і змусило його буквально прирости до місця. Двоє котів, яких він вже не сподівався коли-небудь побачити, входили в табір, обережно переступаючи через повалені батоги ожини. Вони не були поранені, шерсть їх лисніла, але очі були повні тривоги.
- Ураган! Що ти тут робиш?
Здоровенний сірий кіт кинувся через галявину і ткнувся носом в ніс Ожини.
- Як я радий знову тебе побачити! - пробасив він. - Я ... я просто хотів переконатися, що ви знайшли новий будинок. Але що тут сталося?
- Борсуки, - коротко кинув Ожина. Часу на пояснення не було. Він швидко обвів очима поранених і переляканих одноплемінників, не знаючи, за що братися в першу чергу.
Струнка бура кішка, яка прийшла разом з Ураганом, провела хвостом по довгій подряпині, який прикрашав бік Ожини.
- Ти поранений, - злякано нявкнула вона.
- Дурниці, - повів вухами Ожина. - Ласкаво просимо в Грозовое плем'я, Речушка. Шкода, що вам довелося подолати такий довгий шлях заради того, щоб побачити все це ... - Він помовчав і допитливо подивився на обох гостей: - Сподіваюся, в Клані Падающей Води все благополучно? Ми не чекали так скоро побачити вас тут.
Ураган покосився на річечці; погляд був таким швидким, що Ожина ледве встиг його помітити.
- У нас все відмінно, - помовчавши, відповів сірий кіт. - Ми просто хотіли переконатися, що ви знайшли новий будинок, обіцяний Зоряним племенем.
Ожина знову обвів очима розгромлений табір і поранених котів, які блукали серед руїн.
- Так, ми його знайшли, - глухо відповів він.
- Ти сказав, на вас напали борсуки? - здивовано перепитала Речушка.
- Вони прибули сюди величезним натовпом, - пояснив Ожина. - Одному Зоряному племені відомо, звідки вони взялися, але мені в житті не доводилося бачити стільки борсуків одночасно! Чи не підоспіли плем'я Вітру, вони б усіх нас перебили ... - У нього затремтіли лапи, так що довелося впитися пазурами в землю, щоб не впасти.
Ураган ласкаво ляснув друга по губах хвостом.
- Спасибі, що розповів нам всю правду. Чим ми можемо вам допомогти?
Ожина мовчки подякував Зоряне плем'я за те, що в пору випробувань воно надіслало їм на допомогу старих друзів. Вони з Ураганом дуже здружилися за час подорожі до Місця-Де-Тоне-Сонце, і нікому в світі він зараз не міг би зрадіти більше, ніж колишньому воїнові Річкового племені і його молодий подрузі.
Тоненький плач, що долинав з розтоптаного куща папороті, вивів його з роздумів.
- Треба якомога швидше розшукати всіх тяжкопоранених. Боюся, багато хто з них вже на шляху в Зоряне плем'я. - Ожина в упор подивився на річечці: - Ці борсуки прийшли не прогнати, а знищити всіх нас!
Красива кішка твердо витримала його погляд.
- Що б тут не сталося, я залишаюся. Згадай острозубие, Ожина. Мені не звикати до видовища насильства і смерті.
Острозубие, величезний гірський лев, довгий час тероризував Клан Падающей Води. Лише втручання лісових котів і самопожертву Ластівки, сестри Урагану, врятувало воїнів Клану від повного знищення.
- Ми зробимо все, що в наших силах, - пообіцяв Ураган. - Просто скажи, за що нам взятися. Ти ж тепер глашатай Грозового племені?
Ожина зніяковіло втупився на шматочок моху, що застряг між пазурів його передньої лапи.
- Ні, - видавив він з себе. - Огнезвезд вирішив поки не призначати нового глашатая. Він хоче дати крутобокая час повернутися назад.
Ожина невдоволено насупився, почувши нотку співчуття в голосі Урагану. Йому було неприємно, що його жаліють, ніби якогось невдахи.
Річечка раптом пильно дивилася за спину Ожини і прошепотіла:
- Здається, ти сказав, що все борсуки пішли?
Ожина різко обернувся і тут же з полегшенням перевів дух, побачивши знайому вузьку чорну морду з білими смужками. Величезна барсучіха неквапливо вилазила з заростей сухого папороті.
- Це Північ, - посміхнувся Ураган, ласкаво доторкнувшись хвостом до плеча своєї подруги. - Вона наш друг і нікому не заподіє зла! - З цими словами він зірвався з місця і помчав назустріч старої барсучіха.
Північ втупилася на сірого кота своїми підсліпуватими оченятами. Потім досить кивнула.
- Ти один, з подорожі, - прогарчав вона. - Я рада знову тебе бачити. А це кішка з гірського Клану, вірно? - додала вона, кивнувши мордою на річечці.
- Так, - відповів Ураган. - Це Речушка, мисливиця з Клану Падающей Води. - Він поманив хвостом річечки, і та з помітною побоюванням наблизилася до Півночі.
Ожина відмінно її розумів - не дивлячись на стару дружбу з барсучіха, навіть йому при погляді на її величезне тіло відразу згадувалися роззявлені пащі, палаючі люттю очі і величезні кігті, рвуть котячі шкури, немов листя ...
Північ повернула голову до ожини, і він побачив печаль в глибині її блискучих, немов ягоди, очей.
- Запізнилася я з пересторогою, - зітхнула барсучіха. - Не змогла вам допомогти ...
Ожина сумно похитав головою.
- Ти привела до нас на допомогу плем'я Вітру. Без тебе все наше плем'я було б знищено.
Північ кивнула, і білі смуги на її морді блиснули в тьмяному світлі місяця.
- Соромно мені за своїх родичів.
- Ми всі знаємо, що ти не маєш ніякого відношення до цього побоїща, - впевнено відповів Ожина. - І ти завжди будеш бажаним гостем в нашому племені.
Але Північ все одно була глибоко засмучена. За її спиною, біля самого центру галявини, Ожина побачив Огнезвезда і воїнів племені Вітру на чолі з Однозвездом. Він попрямував до них, помахом хвоста запросивши за собою Урагану з річечки. Потрібно було попередити Огнезвезда про прибуття гостей і про те, що вони пропонують свою допомогу. Трохи віддалік Ожина зауважив Ліствічку; вона сиділа над нерухомим тілом Уголька. На мить ожини здалося, ніби молодий воїн мертвий, але той слабо поворушив сірим хвостом. Ожина зціпив зуби: «Цієї ночі Зоряне плем'я не забере у нас всіх воїнів!»
Огнезвезд ніяк не міг віддихатися після битви. Його вогненно-руда шерсть була скуйовджена, з подряпини на боці сочилася тонка цівка крові. Ожина співчутливо подивився на свого ватажка: «Невже він втратив ще одне життя? У будь-якому випадку, він важко поранений. Я буду допомагати йому, поки живий, - поклявся про себе Ожина. - Разом ми зуміємо подолати всі випробування і зробити наше плем'я ще сильніше, ніж раніше! »
Незважаючи на важкі рани, Огнезвезд встав і відкрито подивився в очі Однозвезду.
- Спасибі тобі від усього Грозового племені, - промовив він.
- Думаю, борсуки більше ніколи вас не потурбують, - відповів ватажок сусіднього племені. - Але якщо хочеш, я можу залишити вам пару своїх воїнів, щоб повартувати територію день-другий.
- Спасибі, але це навряд чи знадобиться, - подякував Огнезвезд, з теплотою глянувши на старого друга. Судячи з усього, ворожнеча, ще зовсім недавно розділяла двох ватажків, зникла без сліду. - Твоїм воїнам не потрібна допомога цілительки? - запитав він у Однозвезда. - Якщо у вас є тяжкопоранені, нехай, поки не зміцніють, залишаться в нашому племені.
Ожина обернувся до сиділа над Вугликом Ліствічке. Почувши слова Огнезвезда, цілителька підняла голову і обвела очима воїнів Вітру. Два дні тому Ліствічка з Грачем покинули свої племена, щоб бути разом, але звістка про напад борсуків змусила втікачів повернутися додому. Ожині дуже хотілося сподіватися, що цілителька більше не піде від них, адже без її допомоги багато поранених приречені відправитися в Зоряне плем'я.
Грач, опустивши голову, напружено втупився в землю, щоб не бачити тужливого погляду Ліствічкі. Широка рана перетинала його бік, на темній шкірі бракувало кількох жмутів вовни, але кровотеча вже зупинилося, і молодий воїн твердо стояв на лапах. У павутинник було надірвано вухо, у Хмуролікі кровоточило плече, але в цілому воїни Вітру виглядали досить міцними для того, щоб самостійно повернутися в своє плем'я.
- Думаю, ми в силах дістатися додому, - вирішив Однозвезд. - Якщо наша допомога більше не потрібна, ми повертаємося до свого табору.
Грач підвів голову і з відчаєм подивився на Ліствічку. Та схопилася і, забувши про Угольці, кинулася до воїна Вітру. Вони відійшли від інших і зупинилися, зблизивши голови. Що стояв неподалік Ожина чув кожне їхнє слово, але закохані його не помічали, тому він вирішив залишитися на місці, щоб ненароком не збентежити їх.
- Прощай, Грач, - сумно прошепотіла Ліствічка. - Буде краще, якщо ми більше не будемо зустрічатися.
Очі Грача блиснули, і на мить ожини здалося, ніби той хоче щось заперечити. Але сірий воїн лише сумно похитав головою.
- Ти права. Це ні до чого не приведе. Я нічого для тебе не значу, і цього не зміниш.
Ліствічка з силою встромила пазурі в землю.
- Ти важиш для мене набагато більше, ніж думаєш!
Але воїн Вітру лише з досадою махнув хвостом.
- Ти цілителька. Тільки тепер я до кінця зрозумів, що це таке. Хай береже тебе Зоряне плем'я, Ліствічка. Я ніколи тебе не забуду.
Вони потерли носами і відсахнулися одне від одного. Грач, не озираючись, побрів до своїх товаришів, а Ліствічка з болем дивилася йому вслід.
Паутінник зі злістю втупився на наближається Грача, а Кунічка демонстративно повернувся до нього спиною, але Однозвезд лише мовчки махнув хвостом і повернувся до виходу з Грозового табору.
- Спасибі вам! - знову крикнув Огнезвезд. - Нехай Зоряне плем'я зробить ваш шлях легким!