Горлум - мерзенне істота з білястого мерехтливими очима. Він плавав на плоскодонці, загрібаючи широкими плоскими ступнями, ловив сліпу рибу довгими пазуристими пальцями і пожирав її сировиною. Він їв всяку живність, навіть орків. якщо вдавалося спіймати і задушити якогось без особливої метушні. У нього було таємне скарб, який отримав давним-давно, коли він ще жив нагорі, на білому світі: чарівне золоте кільце. Якщо його надіти, стаєш невидимкою. Тільки його він і любив, називав «принадністю» і розмовляв з ним, навіть коли не брав з собою. Зазвичай не брав: він зберігав його в затишному місці на острівці і одягав, тільки якщо йшов полювати на орків в гірських тунелях.
Будь кільце при ньому, він би, напевно, відразу кинувся на Більбо, але кільця при ньому не було, а хоббіт тримав в руці ельфів кинджал, що служив йому мечем. І щоб відтягнути час, Горлум запропонував Більбо зіграти в загадки: якщо той яку-небудь не відгадає, то Горлум вб'є його і з'їсть, а якщо не відгадає Горлум, то він виконає прохання Більбо і покаже йому дорогу назовні.
Більбо погодився: смертельний ризик був все ж краще безнадійних блукань, - і вони загадали одне одному чимало загадок. Нарешті Більбо виграв, хоча виручила його НЕ кмітливість, а знову-таки випадковість: він запнувся, підбираючи загадку важче, для чогось поліз рукою в кишеню, намацав підібране і забуте кільце і розгублено скрикнув: «Що там у мене в кишені?» І Горлум НЕ відгадав - з трьох спроб.
Існують розбіжності щодо того, чи можна вважати це питання загадкою, що відповідає суворим правилам гри. Але всі згодні, що якщо вже Горлум поручився, то зобов'язаний був дотримати домовленість. Цього від нього і зажадав Більбо, кілька побоюючись, що слизька тварина як-небудь його обдурить, хоча такі вмовляння здавна вважаються священними у всіх, крім самих пропащих лиходіїв. Але за століття самотності й темряви душа Горлума стала зовсім чорною, і зрада була їй байдуже. Він пронирнул темною водою на свій острівець неподалік від берега, залишивши Більбо в подиві. Там, думав Горлум, лежить його кільце. Він був голодний і злий, і йому чи з його «принадністю» боятися якоїсь зброї?
Але кільця на острівці не було: загубилося, пропало. Від несамовитого вереску Горлума у Більбо мурашки поповзли по спині, хоча він спочатку не розумів, в чому справа. Зате Горлум нехай пізно, але зрозумів. «Що там у нього в карманіш-шке?» - злісно вигукнув він. З шаленим зеленим вогнем в очах він поспішив назад - вбити хоббіта, відібрати «принадність». Більбо схаменувся в останню мить, прожогом кинувся від води - і знову його врятувала випадковість. Тікаючи, він засунув руку в кишеню, і кільце виявилося у нього на пальці. Горлум промчав повз: він поспішав до виходу, щоб впильнувати «злодія». Більбо обережно крався за ним; з лайки і жалобного бурмотіння Горлума, зверненого до «принади», хоббіт нарешті розібрався в усьому, і крізь морок безнадії з'явилося світло надії. З чарівним кільцем він міг вислизнути і від орків, і від Горлума.
Нарешті вони зупинилися біля непомітного лазу - потайного проходу до нижніх воріт копалень на східному схилі. Тут Горлум заліг в засідці, принюхуючись і прислухаючись, і Більбо хотів було його заколоти - але верх взяла жалість. І хоча кільце він собі залишив - без нього сподіватися було ні на що - А коли ми не піддався спокусі вбити захоплену зненацька злощасну тварюка. Зрештою, зібравшись з духом, він перескочив через Горлума і побіг вниз по проходу, а за ним мчали відчайдушні і люті крики: «Злодій! Злодій! Злодюга! Навіки ненависний Беггінс! »
Цікаво, що своїм супутникам Більбо спершу розповів все це трохи інакше: нібито Горлум обіцяв йому «подаруночок», якщо він переможе в грі; але, відправившись на свій острівець за програною скарбом - чарівним кільцем, колись подарованим йому на день народження, виявив, що воно зникло. Більбо здогадався, що це саме кільце він і знайшов; а раз він виграв, то має на нього повне право. Але вибратися щось йому все одно було треба, і тому, не повідомляючи про кільці, він змусив Горлума показати йому дорогу замість обіцяного «подаруночка». Так він і записав у своїх спогадах і своєї рукою не змінив в них ні слова, навіть після Ради у Елронда. Повинно бути, в такому вигляді розповідь його увійшов і в оригінал Червоної Книги, а також в деякі списки і витяги з неї. В інших списках, однак, наводиться справжня історія (поряд з вигаданої): вона явно складена по приміток Фродо або Семміума - обидва знали, як було насправді, але, мабуть, виправляти рукопис старого хоббіта не захотіли.
Гендальф ж відразу не повірив розповіді Більбо і дуже зацікавився кільцем. Він дошкуляв Більбо розпитуваннями і поступово витягнув з нього правду, хоча вони при цьому мало не посварилися; але, видно, маг вважав, що справа того варта. До того ж, хоч він і не сказав цього Більбо, його збентежило і насторожило, що хоббіт раптом почав вигадувати: це було на нього зовсім не схоже. Та й про «подаруночок» сам би він не вигадав. Пізніше Більбо зізнався, що це його надоумило підслухи бурмотіння Горлума: той весь час називав кільце своїм «подарочком на день народження».
Важко припустити, що Більбо Беггінс володів даром передбачення, проте мимоволі складається враження, що саме передбачення завадило йому в 2941 році вбити Горлума, хоча обставини до того мали. Навряд чи буде великим перебільшенням сказати, що виявлена Більбо жалість врятувала Середзем'я. адже убий він Горлума, могло б статися і так, що Кільце Всевладдя не було б знищено - як відомо, Фродо Беггінс на Фатальний горі заявив Сему Гужно, що не розлучиться з Кільцем ні за що на світі. І тому, вихваляючи мужність Хранителів, що проробили довгий і небезпечний шлях від Роздолу в Мордор. Не забуваймо і про Горлума, переступивши останній рубіж, - нехай їм рухали жадібність і страх, а зовсім не прагнення врятувати світ.