Більбо врятувався по чистій випадковості - саме в цьому слові і полягала розгадка!
Голлум був роздратований дужче; більш того, він починав злитися, та й взагалі, гра йому вже порядком набридла. Але головне - він відчув, що по-звірячому зголоднів. На цей раз в човник він повертатися не став, а сів в темряві, поруч з Більбо. У такому сусідстві хоббіт відчув себе надзвичайно незатишно, і в голові у нього все перемішалося.
- Пус-сть воно попит-сит нас-с, пус-сть з-запитає, з-скарб моє! - прошипів Голлум.
Але Більбо, як на зло, начисто втратив будь-яку здатність згадувати загадки - що цілком зрозуміло, коли поруч з тобою сидить мерзенного виду холодну страховисько і норовить то доторкнутися до тебе, то помацати мокрою лапою. Хоббіт дряпав себе, щипав - все марно: голова не варила - і все тут!
- С-попит-сі нас-с, з-попит-сі! - сипів Голлум. А Більбо все щипав себе і плескав руками з боків. Одна його рука лягла на руків'я меча, інша полізла в кишеню і ... натрапила на кільце, яке хоббіт не так давно підібрав на підлозі тунелю; Більбо зовсім забув про нього.
- Що у мене в кишені? - сказав він уголос.
Він вимовив це випадково, але Голлум вирішив, що це чергова загадка, і жахливо занепокоївся.
- Це Нечес-стно, Нечес-стно! - прошипів він. - Нечес-стно, з-скарб моє, не за правилами питати, ш-што у нього в карманс-сах, в брудних, парша-шівих карманс-сах!
Більбо нарешті зрозумів, що сталося, але, оскільки нічого іншого так і не придумалося, він вирішив стояти на своєму.
- Що у мене в кишені? - твердо повторив він.
- С-с-с! - зашипів Голлум. - Пус-сть воно дас-ст нам три спроби, з-скарб моє, три спроби!
- Згоден, - швидко сказав Більбо. - Починай!
- Рука? - невпевнено сказав Голлум.
- Ні! - відповів Більбо. На його щастя, руку з кишені він встиг вийняти. - Давай ще раз!
- С-с-с! - знову зашипів Голлум, як ніколи стривожений.
Він почав перебирати в думці всі, що могло бути в кишені у нього самого: риб'ячі кістки, зуби гоблінів, мокрі черепашки, уламок крила кажана, шматочок кременю для заточування іклів і інша погань ... Потім він став згадувати, що буває в кишенях у інших .
- Ніж! - видавив він нарешті.
- Ні! - відповів Більбо: ніж він недавно втратив. - Остання спроба!
На цей раз Голлуму довелося важче, ніж з «яєчної» загадкою. Він сичав, плювався, розгойдувався взад і вперед, тьопав лапою по камінню, совався і корчився - але ніяк не міг зважитися використовувати останню спробу.
- Ну, кажи ж! Я чекаю! - поквапив його Більбо. Він храбрився і намагався не показати увазі, що боїться, хоча далеко не був впевнений в успішному результаті гри незалежно від того, чи здогадається Голлум чи ні.
- Усе! Час минув! - не витримав він.
- Ш-шнурок або пус-сто! - заверещав Голлум.
А це було вже не зовсім чесно: дві спроби в одній!
- Ні і ні! - переможно вигукнув Більбо і перевів дух, але тут же схопився, притиснувся спиною до стіни і виставив перед собою меч.
Зрозуміло, хоббіт знав, що гра в загадки йде корінням в глибоку старовину, що це, взагалі кажучи, справа свята і що навіть найгірші тварини бояться в цій грі вдаватися до обману. Але він чудово розумів і те, що цього слизькому Голлуму довіряти ні в якому разі не можна, - щоб викрутитися, такий на все піде. Тим більше, якщо строго дотримуватися стародавніх правил гри, останнє запитання загадкою ніяк не був.
Як би там не було, Голлум остерігся нападати на хоббіта відразу. Як-не-як в руці у того був меч! Голлум сидів на місці, смикав плечима і щось бурмотів. Нарешті Хоббіта набридло чекати.
- Ну так що? - запитав він роздратовано. - Як щодо твого обіцянки? Я хочу вибратися звідси, а ти обіцяв показати мені дорогу!
- Хіба ми так з-сказали, з-скарб моє? Ми обіцяли покажчики-сті цього мерзенного Беггінса до воріт? А ш-што все-таки у нього в карманс-сах? Чи не ш-шнурок і не пус-сто, з-скарб моє? А ш-што ж, голлм, голлм!
- Яка різниця? - в серцях кинув Більбо. - Обіцяв - так виводь!
- С-сердитий який, з-скарб моє! Йому не терпиться! - зашипів Голлум. - Доведеться почекати, почекати, так. Ми не можемо так з-відразу кинути-саться в тунель, не можемо. Нам потрібно з-спочатку з-сходити за однією штучкою, так, дуже потрібної нам дрібницею.
- Тоді квапся! - сказав Більбо; він з полегшенням подумав, що ось-ось відбудеться від Голлума; напевно той зараз втече - і шукай вітру в полі! Що він там бурмоче? Яку таку дрібницю міг він забути посеред цього таємничого озера. Але Більбо помилявся. Насправді Голлум збирався повернутися, і як повернутися! Він встиг і розлютитися, і як слід зголодніти. А крім того, він був твариною на рідкість підлої і безсовісною, і в голові у нього визрів підступний план.
Його острів (про існування якого Більбо навіть не підозрював) знаходився зовсім недалеко; там Голлум зберігав різні погані штуковини і на додачу до них одну дуже гарну штучку - дуже красиву і дуже чарівну. Це було кільце, золоте кільце, дорогоцінний кільце!
- деньнародженнєвий подаруночок! - шепотів Голлум по дорозі на острів, як часто шепотів протягом незліченних днів і ночей, які він провів тут, в підземному мороці. - деньнародженнєвий подаруночок! Ось ш-што нам з-зараз потрібно, так, так! Справа в тому, що кільце це було й справді чарівним: одягни його на палець - і ти невидимка. Помітити тебе можна буде лише при яскравому сонці - по тіні! - та й тінь-то буде слабка, невиразна.
«Деньнародженнєвий подаруночок! Подаруночок на день народження, з-скарб моє! »- вічно примовляв Голлум. Але хто знає, звідки насправді взявся у Голлума цей «подаруночок»? Тим більше що сталося це давним-давно, коли такі кільця ще не перевелися в світі. Ймовірно, навіть сам Господар Кілець, що велів усіма подібними кільцями, не міг би пролити світло на цю таємницю. Спочатку Голлум носив кільце на пальці - до тих пір, поки воно не стало йому заважати; тоді він пристосувався ховати його в особливому мішечку на грудях - поки шнурок НЕ натер шию; тепер Голлум зазвичай зберігав кільце на острові, в затишній ямці, і часто перевіряв: на місці чи? Одягав він його тепер рідко, але все-таки надягав, коли зовсім вже ставало несила без нього або коли дуже-дуже зголодніє, а на рибу вже і дивитися тошно. Тоді він залишав свій притулок і крався по темних тунелях, вистежуючи необережних гоблінів. Іноді у нього вистачало духу заглядати навіть туди, де горіли смолоскипи; правда, світло їх зліпив його і очам було боляче, але сам Голлум залишався в безпеці! О так, в цілковитій безпеці! Ніхто не бачив і не помічав його до тих пір, поки його пальці не замикалися на горлі чергової жертви. Всього кілька годин тому він ходив на полювання з кільцем і зловив гобліненка. Ну і верещав ж той! У Голлума ще й тепер залишалася про запас пара кісточок, але йому хотілося чогось поосновательнее.