Тааак, або я чогось не розумію, або страж якось схуд? Де та міць, яка випхали мене з академії? Восьминіг кружляв навколо безформного духу, не пускаючи його з місця і чекаючи моїх команд. Дух не виявляв ознак агресії і навіть майже не рухався. І взагалі складалося враження, що він ось-ось развоплотітся від нестачі енергії. Може, це не страж? Треба поглянути на нього ближче. Подумки я стиснув руку в кулак, і восьминіг, підкоряючись моїм наказом, рвонувся до видобутку. У нього майже вийшло обплести духу щупальцями, але той в передсмертному розпачі раптом сам потягнувся до мисливця і став висмоктувати з нього силу. Я так здивувався, що на мить застиг, спостерігаючи, як розтає щупальця мого творіння. А потім мене зло взяло.
А ось хрін тобі!
Використовуючи восьминога як провідника, я відпустив свій Голод і потягнув енергію з псевдостража на себе. Опір його було відносно слабким: зі спогадів Райнера я знав, що духи здатні увібрати в себе багато сили, але ось довго утримувати її вони не можуть. Для цього їм необхідно яке-небудь матеріальне сховище - саме те, за чим полюють добувачі артефактів. Створивши таке сховище, дух прив'язується до нього і сильно від нього залежить, тому більшість артефактів має власний характер, часто вельми неприємний. А як же: кому сподобається, що накопиченої тобою енергією користується хтось інший?
Такими були мої зачаровані мечі - в них жили напіврозумні духи, а може, навіть душі загиблих воїнів.
Страж був прив'язаний до академії, в її стінах він зберігав свою силу, і вона була величезна, в чому ми з Демоном переконалися буквально вчора вранці. Що ж трапилося? Чому через добу цей монстр перетворився в Миршавий? Не хотілося б, щоб в стінах академії і зі мною сталося щось подібне, необхідно все розслідувати!
Я дав команду магічного восьминогу, і той потяг видобуток до мене. У кімнаті Демон довго розглядав напівздохлого духу, і нарешті я не витримав:
- Може, просто запитаємо його, що трапилося?
- Мовчи, Вовченя, дай дорослим зробити свої висновки, - пробурчав у відповідь Демон і через деякий час додав: - Йому міцно наваляти, він виснажений.
- Та НУ? По-моєму, це і так ясно, нема чого було розглядати його під цими енергофільтри стільки часу!
- О, невеликий, та ти намагаєшся мені вказувати ?!
Чи не схоже було, що Демон розлютився, але раптом моє серце стиснули крижані лещата. Удар, два, три - воно пропустило, а коли вже готове було лопнути, лещата відпустили. Мене затрясло від чисто фізичного шоку.
- Чи не забувай, щеня, нове тіло я тобі знайду, але воно може виявитися не таким красивим, як це, - поки я перекладав дух, Демон мовчав, знову звернувши всю свою увагу на стража. - Ти, звичайно, помітив, що він став слабкий, але зрозумів, чому?
Подумки я хитнув головою, говорити з Демоном не хотілося. Він пирхнув, типу: 'Образився, чи що?' - і пояснив:
- Нитки, що зв'язують його з академією, майже розірвані, в енергетичній оболонці стільки дірок, що дивуюся, як він до сих пір не развоплотілся повністю.
- Що ми будемо з ним робити?
- Спершу розрахуємося за той стусан. Посунься!
Мене м'яко відсторонили від управління тілом і як би засунули за спину, тому що спостерігати доводилося, як з-за чужого плеча. Я відчув, що коли Демон став біля керма, навіть поза нашого тіла змінилася: стала вільнішою, якщо не розв'язаної, погляд став шаленим, на губах заграла усмішка. Мені подобалися ці відчуття, і я дав собі обіцянку, що навчуся бути таким же розкутим і впевненим у своїх силах, як він. Все-таки минуле життя наклала на мене занадто помітний слід, я мріяв його позбутися. Спостереження за Демоном і спогади Райнера мали допомогти мені в цьому.
Поки я віддавався цим думкам, Демон діяв. Ментальним наказом він змусив восьминога випустити свою здобич і той слухняно розтиснув щупальця. Страж академії прийняв форму ящера на високих ногах, у якого зі спини стирчали відростки, теж схожі на щупальця. Хоч образ вийшов досить-таки туманним через брак енергії, мені вдалося розглянути, що вираз його морди було донезмоги ображене. Я мимоволі хмикнув: як же, зв'язали бідного, немов Кутенко.
- Дрібниця, жити хочеш?
Демон явно знущався.
Псевдоящер визвірився зуби - видно, за звичкою, але тут Демон випустив на волю свій Голод. Гребінь на голові у колишнього правоохоронця поник, хвіст зник десь між задніх ніг, і тільки його кінчик запобігливо виляв під черевом - ну чисто песик! Коли темна хмара Голоду огорнуло його, страж заскиглив і почав зменшуватися в розмірах, немов здуваються повітряна кулька. Незабаром він став таким маленьким, що легко зміг би вміститися на нашій долоні. Уявним зусиллям Демон відкликав Голод, а стража помістив в кулак - неприємне відчуття, ніби тримаєш холодну і колюче щось.
- Ну так що? - повторив Демон своє питання.
- Навіщо ти питаєш? Звичайно, я хочу жити!
Він прямо витягнувся весь на долоні у Демона. Гребінь на його голові піднявся, а хвіст випростався і зігнувся догори - страж витрачав останні сили на те, щоб показати своє бажання жити.
Ну треба ж! Я прямо розчулився, але Демон був невблаганний.
- А що ти можеш мені запропонувати за своє життя?
Страж опустив голову, хвіст його знову мляво обвіс.
- У мене нічого немає ... Двома днями раніше я б тебе спопелив за таке звернення зі мною, а тепер навіть чинити опір не в силах ...
- Назвіть! - зажадав Демон, насолоджуючись своєю владою над ворогом. Я вже дізнався, що справжнє ім'я дасть її ще більше.
Страж зрозумів, що у нього немає вибору.
- Я Джар зубасті і кінцівка!
Як тільки страж назвав себе, до нашої аурі простяглася тоненька ниточка від нього - зв'язок від влади над істинним ім'ям. Демон задоволено зітхнув.
- А тепер розкажи, що сталося, чому раптом ти так ослаб?
Дух помовчав, збираючись з думками, а потім його прорвало:
- Так все дурніші нікуди. Я тебе прикрив - знав адже, що повернешся до мене, і не з порожніми руками, - він нагнув голову нижче, але Демон змовчав, і той продовжив: - Але я не очікував, що ти здатний викачати з міста всю темну енергію! Коли це сталося, всі темні духи залишилися без їжі, і природно, вони попрямували туди, де вона є - в академію! Вони-то мене і пошарпали: я просто не зміг стримати такого потоку, ще б трохи, і ... Але нічого! Далеко вони з моїми запасами канули - все тут залишилися, пов'язані зі стінами Академії.
На крихітній морді ящера проступило таке зловтіха, що я не витримав і розреготався подумки - ну прямо хічний крокомиш! Демон теж пирхнув, тільки вголос, чому злісна радість на морді Джара миттю згасла.
- Давай-но ти про духів детальніше, - промовив Демон. - Якщо мені буде цікаво, то, так і бути, я залишу тобі життя.
- Та що тут розповідати. Будь дух, який спробував моєї енергії, назавжди залишається прив'язаним до цих стін - таке прокляття, накладене на мене засновниками академії. Воно тримає тут мене і всіх тих, хто напав на мене або на академію. Всі разом ми - її захист. Ти не дух, тому прокляття не зможе утримати тебе ... На жаль ... - зітхнув наостанок Джар.
Демон грізно випростався, я відчув, як всередині нього наростають гнів і розчарування, підстьобує його Голод. Він струсив з долоні Джара, і того негайно схопив восьминіг.
- Значить, ти не потрібен для мене, і твої полонені духи теж ...
- Стривай! - вигукнув Джар, прочитавши на обличчі Демона свій смертний вирок. - Ти ж демон, значить, тобі потрібна енергія духів! Я зможу віддавати тобі всіх, хто буде чинити замах на академію!
Демон зацікавлено глянув на Джара, але потім розсміявся:
- Кого ти мені віддаси? Подивися на себе - ти зараз така дрібниця, що не здатний навіть дірки свої закрити, не те що духів для мене відловлювати.
Я зрозумів, що він нахабно бреше, що тільки і чекав цієї пропозиції від Джара і тепер просто знущається над ним, примушуючи трястися від страху. Демон тим часом напустив на себе замислений вид і вимовив, злегка розтягуючи слова:
- А знаєш, Джар, в твоєму реченні щось є. Тільки ось слабкий ти ... Дати тобі енергії, чи що.
О, демон-спокусник! Як затрусився Джар від цих слів! Його тремтіння від страху не йшла ні в яке порівняння з цієї пропасницею, що напала на нього тепер - по його туманному ефірного тіла прямо хвилі пішли, ніби він був з желе зроблений! Мені його навіть шкода стало: все ж постраждав при виконанні обов'язків і тепер від порушника ж і змушений допомоги просити. Це навело мене на іншу думку:
- Демон, а не кинуться чи маги з'ясовувати, що сталося з захистом академії, якщо раптом наш знайомий сконає? І чи не варто йому попросити допомоги у магів, він же, начебто, на них працює?
Демон повернувся до мене, при цьому його фізична особа продовжувало похмуро і задумливо дивитися на Джара, а його ефірний зліпок постав переді мною. Він ніби заглянув всередину своєї голови. Прикольно!
- Ростеш, Вовченя, не по днях, а по годинах! - він досить усміхнувся. - Звичайно, його почнуть шукати, просто він зі страху про це забув. Думаю, його б навіть підгодували - це ж простіше, ніж нового духу прив'язувати. Його непереможність зіграла з ним злий жарт - він просто не бував ще в такій ситуації, ось і розгубився.
- А ти і користуєшся ...
- А як же! Я демон, а не монашка!
Він відвернувся від мене, і його ефірний образ злився з особою:
- Джар, ти ж повинен розуміти, що я не займаюся благодійністю ... За залишену тобі життя і мою допомогу, ти поклянешся мені у вірності ...
Страж скорботно опустив голову.
- Я, Джар зубасті і кінцівка, клянусь, що відтепер душею і всією сутністю належу ... - він запитально глянув на Демона, і той підказав своє ім'я. - Належу Заан Ктеру - Вічно Голодному і зобов'язуюсь служити йому, як він скаже.
Як тільки він вимовив свою клятву, з нашого дару відокремилася чорна струна і вп'ялася в нього. Ящір здригнувся, на його загривку настовбурчилися голки, гребінь щільно притиснувся до черепа, зуби оскалом, щупальця на спині звивалися наче змії, яких обливають гасом. А потім він почав змінюватися. Вбираючи енергію з нашого дару, ящір втратив свій гребінь, але придбав гриву з довгих голок навколо шиї; його ноги подовжилися і випростались, чому тулуб сильно піднялося над підлогою, та й саме воно стало набагато масивніше і щільніше на вигляд. Джар перестав нагадувати ящера і став більше схожий на дракона, пучок щупалець на спині міг зійти за крила і посилював цю подібність. Коротше кажучи, Демон ліпив собі помічника в своєму смаку.
- Ну що, невеликий, як тобі твій новий вигляд? - поцікавився Демон, коли страж вже повністю відновив свою пошкоджену енергетичну оболонку і нитки зв'язків зі стінами академії.
- Ти перевів мене на новий рівень. У мене так мало енергії, але я порвав би всіх тих духів на шматки, якби був таким, як зараз! Як ти зміг?
- Хм, так я тобі і розповів, знай своє місце, страж!
І вже мені він потихеньку додав:
- Якби я сам знав, як у мене це вийшло! Все-таки в магії ми ще повні профани, просто це я сам по собі такий талановитий.
'Ну звичайно! - я подумки посміхнувся. - Сам себе не похвалиш - від інших не дочекаєшся! ' Але мене здивувало, що Демон віддав варту так багато сили: адже я знав, як мучить його Голод. Але було схоже, що Демон не шкодував ні про що. Втім, чи здатний він про щось шкодувати?
Замислившись, я і не помітив, як Демон відпустив Джара, і розчув тільки його останні слова:
- ... пам'ятай про свою клятву: ти повинен віддавати мені всіх духів, яких зможеш захопити, і прийдеш на мій поклик, в будь-який момент, якщо я покличу тебе в стінах академії.
Змінений дух згідно схилив голову, а потім ковзнув до стіни і розчинився в ній. Демон закликав восьминога і развоплотіл його, торкнувшись Голодом. Складне плетіння ще деякий час сяяло в повітрі, але незабаром розсипалося без сполучною їх Нитки Сили. Мисливець відслужив своє.
- Ти не забув, що нам на заняття? - нагадав я Демонові.
- Угомонись, Вовченя, ми встигнемо. Є ще одна справа, яка необхідна вирішити.
- Поройся в голові щось, пошукай, де живе наша підопічна ... як пак її там.
- Ельфійка, чи що? Темна?
- Ну да, яку ми захищати поклялися ...
- Ти що, збираєшся виконувати цю клятву?
- Я поклявся душею, звичайно, мені доведеться виконати клятву! Ти згадав, де вона живе?
- Згадав, - буркнув я, розглядаючи внутрішнім поглядом шлях до кімнат Сатторі Торак, який Світлий знайшов в спогадах Райнера. - Це в жіночому гуртожитку, поверхом вище тієї гномочкі ...
- Прекрасно, керма до неї, Вовченя!
Демон явно ніколи не вчився в школі і не ходив в шарагу: звідки йому було знати, що на урок фізкультури ходять в спортивній формі? Теек, подивимося, що у нас тут вважається спортивною формою? У спогадах Райнера такими були темно-сірі вільні штани з м'якої шкіри, чоботи з твердими шкарпетками і дуже м'яким невисоким халявою, широкий шкіряний пояс з безліччю кишеньок і петель, в призначенні яких я поки не став розбиратися, і сіра сорочка з щільної грубої тканини. Все це виявилося в шафі і біля нього - Райнер не відрізнявся акуратністю, як і я сам. Тому, не заморочуючись совістю, я скинув свій ранковий костюм як попало на ліжко і вліз в новий одяг, до слова, що здався мені набагато зручнішою. Ось тепер можна йти на пошуки нашої підопічної і не паритися, що ще не готовий для уроку САОР. В такому прикиді я і вийшов в коридор.
Кімнату Сатторі я знайшов швидко, хоча шкідлива стара на вході в жіночий гуртожиток спочатку не хотіла мене пропускати навіть в хол. На мить вперед пробився Демон і так глянув на нещасну, що, зблід, та замовкла на півслові. Через хвилину я вже стукав у двері ельфійки. Через сутички з вахтеркою я якось відволікся і навіть не глянув у спогадах Райнера, як виглядає Сатторі. Тому, коли вона відкрила мені двері, я буквально остовпів.
Темна поступалася мені в зростанні, але при цьому примудрялася дивитися на мене гордовито і як би зверху вниз. Величезні карі очі, не дивлячись на теплий колір райдужки, випромінювали холод і зарозумілість. Тонкі брови гордовито зігнулися, коли ельфійка глянула на мій костюм, повні чуттєві губи стиснулися, витончено вирізані ніздрі злегка здригнулися. Потім ельфійка повернулася, явивши строгий ідеальний профіль і кінчик гострого витягнутого вушка, що стирчить з каштанових локонів, і відійшла вглиб кімнати, пропускаючи туди і мене. Вона була настільки досконалою, що поруч з нею я відчув себе сільським телепнем і відверто не знав, що сказати.
В голові почулося щось підозріло нагадує стримуваний сміх. Причому стримували його двоє. Ну, і як це зазвичай зі мною буває в таких бентежачих обставин, я став надзвичайно грубий.
- Бачу, ти жива і все в порядку.
З цими словами я простягнув до ельфійка руку і безцеремонно схопив її за підборіддя. Повернув обличчя туди-сюди, ніби шукаючи на ньому сліди насильства. Потім обнишпорив поглядом точені тіло в обтягуючому костюмі з найтоншої вишневої замші, взяв її за плечі і повернув навколо осі на триста шістдесят градусів. Високошляхетними так здивувалася, що навіть не пручалася, а я, закінчивши огляд, діловито кивнув і шубовснув у крісло, що стоїть біля столу.
- Ну що, не дарма Тораки заплатили мені за роботу?
Я зігнув пальці, притиснувши їх подушечки до долонь (так не видно було, як вони у мене тремтіли) і почав демонстративно розглядати свої нігті. Переривчастий подих сповістив мене про те, наскільки розгнівана Сатторі моєю поведінкою. Я ризикнув поглянути на її обличчя. Дівчина явно боролася з собою: смаглява шкіра зблідла, а на вилицях навпаки запалилися гарячкові плями рум'янцю, очі метали блискавки і ледь не випускали неонове світло, красиві губи кривилися. Ого, як я її довів! Я поспішно опустив очі на нігті і, поки вона нічого ще не сказала, заговорив сам:
- Радий, що ти здогадалася так оперативно сховатися з місця сутички - мені не довелося думати, що ти можеш потрапити під удар. Але в майбутньому не відходь настільки далеко - вбивць може бути кілька груп, і поки я буду розбиратися з одного, ти нерозумно попадеш в руки інший. І тоді я втрачу своєї винагороди. Це було б дуже недоречно - ти ж знаєш, що я зараз на мілині ...
Звідки я все це взяв, сам не уявляю, але зупинитися ніяк не міг. Щоб уникнути праведного гніву моєї наемщіци, я вирішив ретируватися і, бадьоро вставши, пішов до дверей:
- З тобою все гаразд, а мені пора до Соаре. Якщо зберешся йти з академії, Проінформуй, ага?