Покладаючи на Сталіна головну відповідальність за масові репресії 1937-1938 років, Хрущов у своїй доповіді на XX з'їзді КПРС говорив: «Все вирішував Сталін. Він сам був Головним Прокурором у всіх цих справах. Сталін не тільки погоджувався на всі ці арешти, він сам, з власної ініціативи, давав розпорядження про арешт ». Запроваджене в суспільну свідомість багаторічної пропагандою уявлення про те, що Сталін був творцем репресій, дозволило Радзинського протягом своєї книги неодноразово повторювати одну і ту ж думку: Сталін, подібно режисерові, заздалегідь розподілив ролі в драмі Великого Терору і уважно стежив за їх виконанням.
Насправді переважна більшість рішень про арешти і розстріли приймалося без відома вищих керівників країни.
А. Рибін, колишній охоронець І. В. Сталіна, який брав участь в подальшій перевірці слідчих справ, писав, що він і інші співробітники розвідувального відділу НКВД «ніде не виявили резолюцій Сталіна, Молотова або Ворошилова. Зате всюди чорніли вироки Ягоди, Єжова і Берії », тобто керівників наркомату внутрішніх справ СРСР.
У перший же день роботи пленуму з доповіддю виступив Н. І. Єжов, який зажадав продовження надзвичайних повноважень для НКВД. Він стверджував, що такий захід є необхідним для ліквідації розгалуженої змови військових і партійних керівників, а в іншому випадку країна може скотитися в безодню громадянської війни. Єжова підтримав Сталін.
Камінського підтримав І. А. П'ятницький (Йосель Таршис), завідувач Політико-адміністративним відділом ЦК ВКП (б), що був довгий час секретарем Комінтерну. Виступ П'ятницького було ще більш різким. Він зажадав створення спеціальної комісії з перевірки і обмеження діяльності НКВС.
Будучи керівниками великих обласних партійних організацій і державних відомств, члени і кандидати в члени ЦК відчували за собою широку підтримку. Кожен з них мав свій «ділянку роботи», давно перетворився на «князівство». Кожен з них мав свою «королівську рать». Тому вони могли виступити проти Сталіна, спираючись на цілі республіки, області та великі відомства. П'ятницький ж мав великі зв'язки з працівниками Комінтерну і керівниками зарубіжних компартій. Проти Сталіна могла виступити значна частина міжнародного комуністичного руху. Немає сумніву в тому, що успіх учасників наради міг би привести до істотних змін в політиці країни і швидше за все супроводжувався б зміною його керівництва. Однак важко судити про плани змовників, оскільки вони не змогли здійснити те, що задумали. Зриву їх планів сприяло і те, що вони не зуміли зберегти їх в таємниці. За відомостями, які мав В. І. П'ятницький, «одним з учасників наради (так званої" чашки чаю ") був секретар Московського обласної Ради Філатов, який тут же про все, що там відбувалося, розповів Сталіну».
Вперше з часу перемоги над внутрішньопартійними опозиціями Сталін зіткнувся з відкритим і широким виступом проти політики уряду з боку членів і кандидатів ЦК. Для нього стало ясно, що, борючись за збереження свого владного і привілейованого становища, ряд керівників партії були готові знехтувати громадськими інтересами і здійснити державний переворот. До цього висновку він міг прийти, дізнавшись, що відкритого і безпрецедентного виступу ряду членів ЦК проти керівництва країни на пленумі ЦК передував їх таємна змова. Учасники «чаювання" не спробували висловити йому або кому-небудь з членів Політбюро своє невдоволення Єжовим, а вважали за краще виступити на пленумі, явно розраховуючи на підтримку більшості ЦК, а може бути і якихось сил за стінами Кремля. Та обставина, що тільки один Філатов повідомив йому про «чаюванні» у П'ятницького, показало Сталіну надзвичайну слабкість його підтримки в ЦК.
Сталін знав, що в травні 1937 року НКВД ледь-ледь вдалося запобігти державному перевороту. Спроби зупинити НКВД, чим би вони не були викликані, могли лише врятувати таємні центри антидержавної змови, в існуванні яких Сталін не мав підстав сумніватися. Виходило, що через пару тижнів після розстрілу Тухачевського та інших на основі доказів, які Сталін вважав незаперечними, значна частина партійного керівництва стала таємно домовлятися з тим, щоб зірвати подальше викриття розгалуженої змови. Більш того, П'ятницький закликав провести розслідування діяльності НКВС.