Для того щоб повністю розібратися у витоках ірландського танцю, необхідно заглибитися в історію всієї національної ірландської культури і її формування. В ірландському танці все взаємопов'язане. Він подібно до губки вбирає в себе все те, що відбувається всередині країни. Яскравим віддзеркаленням історії є легенди, міфи, балади і оповіді, які знаходять своє заголовної місце в танці і музиці. Складені і складені народом протягом цілих століть, вони є самим прямим передавачем інформації про те, що відбувалося до нас. Адже тільки за рукописами ми можемо судити про події, що відбуваються в ті далекі роки. Як же це все пов'язано з танцем? Справа в тому, що ірландський танець формувався в дуже важкі для країни роки. Він постійно змінювався, збагачувався, ділився, піддавався гонінням з боку церкви, але, тим не менш, він вижив і став дуже популярним у всіх країнах світу. Перша згадка про ірландському танці датована +1569 роком. Йдеться про лист, написаний сером Генрі Сідні королеві Єлизаветі I. У ньому він описав дівчат, танцюючих ірландські джиги в Голуеї, які дуже сильно потрясли його: "Це танцюристи першого класу, вони дуже красиві і чудово одягнені". Крім того Сідні продовжував описувати танцювальне формування, спостерігаючи танцюристів в двох прямих лініях, які ймовірно є ранньою версією довгого танцю (Rinnce Fada). Але це ще не говорить про те, що ірландський танець з'явився саме тоді. Свій шлях розвитку він веде ще з часів існування друїдів. У своїх релігійних ритуалах поклоніння дубу і сонця вони пританцьовували, рухаючись по колу. Звідси і беруть свій початок групові «круглі» танці, які є попередником сучасних кейлі танців.
Що ж стосується самих перших згадок про танці в давньої та середньовічної літератури, то варто згадати ім'я Fer Cengal, яке згадується в тексті про давнє фестивалі, проведеному в Loc Carman. Є припущення що ця людина, який з'єднав спів і танець (походив на німецький Springen-dantz), є першою фігурою в ірландському танці. Однак ім'я Fer Cengal згадується в тексті більше як акробат і не зустрічається в подальших літературних джерелах.
Протягом середини шістнадцятого століття танці були виконані в великих залах недавно побудованих замків. Деякі з танців були запозичені англійськими загарбниками шістнадцятого століття і привезені на подвір'я Цариці Єлизавети. Одним з цих танців був Trenchmore, який був адаптований з старого селянського танцю. Бертон, в його Anatomy of Melancholy, каже: "Ми повинні танцювати Trenchmore по столах, стільцях, і табуретів". З цього можна зробити висновок, що танець був дуже веселим за манерою виконання.
У 1780г. коли король Яків приземлився в Кінсейлі, графстві Корк, його вітали танцюристи. Три людини стояли в ряд, кожен тримав кінці білого носовичка. Хода почалася, коли сповільнилася музика. Танцюристи супроводжували свиту короля, рухаючись парами. Кожна пара тримала носовичок між собою. Коли темп музики збільшився, танцюристи почали варіювати фігури танцю.
Ірландському танцю акомпанувала музика, яку грають на волинці і арфі. У будинках англо-ірландської аристократії господар часто приєднувався до службовців в деяких з танців. Танець виконувався навіть під час похорону. Скорботні слідували один за одним в кільці навколо труни під волинку.
У 18 столітті в Ірландії з'явилися перші вчителі танців (майстра), які подорожували по селах, викладаючи танець селянам. Танцюючі майстри володіли яскравими характерами, носили одяг за останньою модою і переносили свої знання з одного будинку в інший. Їх молоді учні не знали відмінності між лівими і правими ногами. Щоб подолати цю проблему, танцюючий майстер прив'язував до однієї ноги солому, а до іншої сіно, щоб учень розумів, якою ногою потрібно виконувати рух: «сіном» або «соломою».
Групові танці були розвинені майстрами, щоб підтримати інтерес менш обдарованих учнів до ірландських танців. Сольні ж танці вважалися складними. Сольні танцюристи були у великій пошані і шаною. Коли вони танцювали, навіть двері знімали з петель і підкладали їм під ноги.
Кожен майстер танцю мав свою власну село і ніколи не втручався на територію іншого майстра. Це правило було відомо танцює майстру, щоб не бути викраденим жителями сусіднього приходу. Коли танцюристи зустрічалися на ярмарках, вони кидали виклик один одному і влаштовували громадське змагання, яке закінчувалося лише тоді, коли один з них валився з ніг від втоми.
Кілька версій того ж самого танцю повинні були бути знайдені в різних частинах Ірландії. Таким чином, багату спадщину ірландських танців було зібрано і змінено за сторіччя. Сьогодні, джиги, ріли, хорнпайпи, польки і сет танці - все виконані. Сольний танець і степ танець з'явилися в кінці вісімнадцятого століття.
Костюми, які одягають ірландські танцюристи сьогодні, відзначають одяг минулого. У кожної школи танцю є свій власний відмінний костюм танцю. Плаття засновані на ірландському селянському платті, яке носили двісті років тому. Більшість суконь прикрашене ручною вишивкою, носять на плечі копії брошки Тари. Брошка тримає накидку, яка йде за спину і падає. Одяг, яку носять чоловіки, менш прикрашена - вони носять просту спідницю в складку і жакет із згорнутим плащем, драпірованим від плеча. Сучасні танцівники носять жорстку і м'яку взуття, подібну балетним чешкам.
Там танцюють чемпіонати у всіх чотирьох єпархіях, і переможці цих провінційних змагань мають право на Все Чемпіонати Ірландії. Чемпіонати світу проведені в Дубліні на Великдень, де танцюристи з Англії, Ірландії, США, Канади, Австралії та Нової Зеландії конкурують за Титул чемпіона світу. Ірландське слово céili спочатку означало зібрання сусідів в будинку, які приємно проводили час, танецуя, слухаючи музику і розповідаючи історії один одному. Сьогодні це схоже на неофіційний вечір танцю. Céilis проводяться у великих містах і округах країни, де беруть участь всі віку. Зéili простежується ще до часів голодоа, коли танець в перехресті був популярним сільським проведенням часу. Ці танці зазвичай проводилися по неділях увечері влітку, коли молоді люди зберуться в перехресті. Музика часто виконувалася скрипалем, хто стоїть на трьох стільцях на ніжках і покладеної поруч капелюхом для збору монет. Скрипаль починав з рила, потім "Silver Tip". Після того, як програвав мелодію кілька разів, приєднувалися танцюристи. Молоді люди відмовлялися починати танцювати до тих пір, поки скрипалем не заповнювався 8 перших рахунків.