Водна оболонка Землі представлена на нашій планеті Світовим океаном, прісними водами річок і озер, льодовиковими і підземними водами. Загальні запаси води на Землі становлять 1,5 млрд. Км 3. З цієї кількості 97% припадає на солону морську воду, 2% складає замерзла вода льодовиків і 1% - прісна вода.
Гідросфера - це суцільна оболонка Землі, так як моря і океани переходять в підземні води на суші, а між сушею і морем йде постійний кругообіг води, щорічний обсяг якого оцінюється в 100 тис. Км 3. Велика частина води, испаренной з поверхні морів і океанів , випадає у вигляді опадів над ними ж,
близько 10% - несеться на сушу, падає на неї, а потім або річками несеться в океан, або йде під землю, або консервується в льодовиках. Кругообіг води в природі не є абсолютно замкнутим циклом. Сьогодні доведено, що наша планета постійно втрачає частину води і повітря, які йдуть у світовий простір. Тому з плином часу постане проблема збереження води на нашій планеті.
Вода - речовина, що володіє багатьма унікальними фізичними і хімічними властивостями. Зокрема, вода має високу теплоємність, теплоту плавлення і випаровування і в силу цих якостей є найважливішим климатообразующих фактором на Землі. Вода - хороший розчинник, тому в ній міститься безліч хімічних елементів і сполук, необхідних для підтримки життя. Не випадково саме Світовий океан став колискою Життя на нашій планеті.
Світовий океан. Більшу частину поверхні Землі займає Світовий океан (71% поверхні планети). Він оточує материки (Євразію, Африку, Північну і Південну Америку, Австралію і Антарктиду) і острова. Океан ділиться материками на чотири частини: Тихий (50% площі Світового океану), Атлантичний (25), Індійський (21) і Північний Льодовитий (4%) океани. Світовий океан часто називають «грубкою планети». У теплу пору року вода зігрівається повільніше суші, тому вона охолоджує повітря, взимку ж, навпаки, тепла вода зігріває холодне повітря.
У Світовому океані постійно відбуваються поступальні рухи мас води - морські течії. Вони утворюються під впливом панівних вітрів, приливних сил Місяця і Сонця, а також з-за існування шарів води різної щільності. Під впливом обертання Землі все течії в Північній півкулі відхиляються вправо, а в Південній півкулі - вліво. Величезну роль в морях і океанах грають припливи і відливи, що викликають періодичні коливання рівня води і зміну приливних течій. У відкритому океані висота припливу досягає одного метра, біля берегів - до 18 метрів. Найвищі припливи спостерігаються біля берегів Франції (14,7 м) і в Англії, в гирлі річки Северн (16,3 м), в Росії - в Менза-ському затоці Білого моря (10 м) і в Пенжинской губі Охотського моря (11 м).
Величезні продовольчі, енергетичні та мінеральні запаси Світового океану.
Річки. Важливою частиною гідросфери Землі є ріки - водні потоки, що течуть у природних руслах і харчуються за рахунок поверхневого і підземного стоку з їх басейнів. Річки з притоками утворюють річкову систему. Перебіг і витрата води в них залежать від ухилу русла. Зазвичай виділяють гірські річки з швидким те-
чением і вузькими річковими долинами і рівнинні річки з повільною течією і широкими річковими долинами.
Річки є важливою частиною кругообігу води в природі. Їх сумарний річний стік в Світовий океан становить 38,8 тис. Км 3. Річки - це джерела питної і промислової води, джерело гідроенергії. У річках мешкає велика кількість рослин, риб і інших прісноводних організмів. Найбільші річки на планеті - Амазонка, Міссісіпі, Єнісей, Лена, Об, Ніл, Амур, Янцзи, Волга.
Озера і болота - також частина гідросфери Землі. Озера - це заповнені водою водойми, вся поверхня яких відкрита атмосфері і які не мають ухилів, що створюють течії, а також не пов'язані з морем інакше, ніж через річки і протоки. Поняття «озера» включає в себе велике коло водойм, в тому числі ставки (невеликі дрібні озера), водосховища, а також болота і трясовини зі стоячою водою. За походженням озера можуть бути льодовиковими, проточними, термокарстових, солоними. З геологічної точки зору озера мають малу тривалість життя. Як правило, вони поступово зникають через порушення рівноваги між припливом і стоком води з озера. До числа найбільших озер відносяться: Каспійське і Аральське моря, Байкал, озера Верхнє, Гурон і Мічиган в США і Канаді, Вікторія, Ньянза і Танганьїка в Африці.
Підземні води - ще одна частина гідросфери. Підземними є все води, що знаходяться під земною поверхнею. Існують підземні річки, вільно поточні підземними каналами - тріщинами і печер. Є також фільтруються води, що просочуються через пухкі породи (пісок, гравій, гальку). Самий ближній до поверхні землі горизонт підземних вод називають грунтовими водами.
Вода, що потрапила в грунт, доходить до водотривкому шару, накопичується на ньому і просочує вищерозміщені породи. Так утворюються водоносні горизонти, які можуть слугувати джерелами води. Іноді водотривких шар може створювати вічна мерзлота.
Льодовики, що утворить крижану оболонку Землі (кріосферу), також є частиною гідросфери нашої планети. Вони займають площу, рівну 16 млн. Км 2. що приблизно становить 1/10 частину поверхні планети. Саме в них містяться основні запаси прісної води (3/4). Якби льоди, що знаходяться в льодовиках, раптом розтанули, рівень Світового океану підвищився б на 50 метрів.
Крижані масиви утворюються там, де можливо не тільки накопичення снігу, який випав за зиму, але і збереження його протягом літа. Згодом такий сніг ущільнюється до стану льоду і може закрити собою всю місцевість як льодовиковий покрив або крижана шапка. Місця, де може відбуватися накопичення многолет-
нього льоду, визначаються географічною широтою і висотою над рівнем моря. У полярних районах межа багаторічного льоду лежить на рівні моря, в Норвегії - на висоті 1,2-1,5 км над рівнем моря, в Альпах - на висоті 2,7 км, а в Африці - на висоті 4,9 км.
Гляциологи розрізняють материкові покриви, або щити, і гірські льодовики. Найпотужніші материкові льодовикові покриви розташовані в Антарктиді і Гренландії. У деяких місцях товщина льоду сягає 3,2 км. Поступово сповзають до океану товщі льоду народжують крижані гори - айсберги. Гірські льодовики - це крижані річки, що спускаються по схилах гір, хоча їх рух йде дуже повільно - зі швидкістю від 3 до 300 м в рік. При своєму русі льодовики змінюють картину ландшафту, захоплюючи за собою валуни, обдираючи схили гір і обламуючи при цьому значні шматки породи. Продукти руйнування несуться льодовиком по схилу і осідають у міру його танення.
Вічна мерзлота. Частиною кріосфери Землі крім льодовиків є многолетнемерзлие грунти (вічна мерзлота). Товщина таких грунтів в середньому досягає 50-100 м, а в Антарктиді доходить до 4 км. Вічна мерзлота займає величезні території в Азії, Європі, Північній Америці та Антарктиді, її загальна площа становить 35 млн. Км 2. Вічна мерзлота виникає в місцях, де середньорічні температури мають негативні значення. У ній міститься до 2% загального обсягу льоду на Землі.