Гідросфера - це переривчаста водна оболонка Землі, сукупність морів, океанів, континентальних вод (включаючи підземні) і крижаних покривів. Моря і океани займають близько 71% земної поверхні, в них зосереджено близько 96.5% всього обсягу гідросфери. Сумарна площа всіх внутрішніх водойм суші становить менше 3% її площі. На частку льодовиків доводиться 1.6% запасів води в гідросфері, а їх площа становить близько 10% площі континентів.
Найважливіша властивість гідросфери - єдність всіх видів природних вод (Світового океану, вод суші, водяної пари в атмосфері, підземних вод), яке здійснюється в процесі кругообігу води в природі. Рушійними силами цього глобального процесу служать що надходить на поверхню Землі теплова енергія Сонця і сила тяжіння, які забезпечують пересування і відновлення природних вод усіх видів.
Випаровування з поверхні Світового океану і з поверхні суші є початковою ланкою кругообігу вода в природі, що забезпечує не тільки відновлення найціннішого його компоненти - прісних вод суші, але і їх високу якість. Показником активності водообміну природних вод служить висока швидкість їх відновлення, хоча різні природні води поновлюються (заміщаються) з однаковою швидкістю. Найбільш мобільний агент гідросфери - річкові води, період відновлення яких составляет10-14 діб.
Води виступає в якості одного з найважливіших екзогенних факторів, видозмінюється лик земної поверхні. Теплоємність води в 3.3 тис. Раз більше теплоємності повітря. Поглинаючи величезну кількість теплової енергії і повільно її віддаючи, вода служить регулятором кліматичних процесів глобального масштабу.
Переважна частина гідросферних вод зосереджена в Світовому океані. Світовий океан - основне замикаючу ланка круговороту води в природі. Він віддає більшу частину випаровується вологи в атмосферу. Водні організми, які населяють поверхневий шар Світового океану, забезпечують повернення в атмосферу значної частини вільного кисню планети.
Величезний обсяг Світового океану свідчить про невичерпності природних ресурсів планети. Крім того, Світовий океан є колектором річкових вод суші, щорічно приймаючи близько 39 тис. Кубічних кілометрів води. Намітилося в окремих районах забруднення Світового океану загрожує порушити природний процес влагооборота в його найбільш відповідальному ланці - випаровуванні з поверхні океану.