Під час свого правління Генріх проводив наступальну зовнішню політику. Талановитий правитель і майстерний політик, він зміг значно зміцнити Німецьке королівство, розширивши його територію за рахунок приєднання Лотарингії. Для оборони від набігів угорців Генріх будував укріплені поселення (бурги) і створив потужну кінноту, що дозволило йому домогтися вирішальної перемоги при Ріад. Під час правління Генріха почалося завоювання полабських слов'ян. В результаті його походів ряд слов'янських племен, землі яких прилягали до території королівства, стали данниками короля Німеччини. На момент своєї смерті Генріх був одним з наймогутніших правителів Європи.
Молоді роки
спадкоємець герцогства
Генріх походив із знатного і могутнього остфальскій роду Людольфінгов. За легендою, династія відбувалася від саксонського вождя часів походів Карла Великого Бруно Енгернского, що відділився з Енгра і остфаламі від язичників саксів. Однак за первинними джерелами генеалогія простежується тільки з середини IX століття, коли згадується Людольф, граф в Східній Саксонії (Остфаліі), на ім'я якого династія і отримала свою назву. Пізніші хроністи згадують його як герцога східних саксів (лат. Dux orientalis Saxonum). Герцогами Саксонії називаються і сини Людольфа, Бруно і Оттон I.
Молодшим з трьох синів герцога Саксонії Оттона I ясновельможного і Гедвіга Бабенбергським був Генріх, майбутній король. Точний рік його народження невідомий, але передбачається, що він народився близько 876 року. Про дитинство і юність Генріха в історичних джерелах нічого не повідомляється: у них він починає згадуватися вже в досить зрілому віці. Його старші брати померли ще за життя батька, в результаті чого Генріх став спадкоємцем Саксонії.
У 906 році Генріх, якому в той момент було близько 30 років, одружився на Хатебурге, дочки графа Ервіна, ймовірно, володів областю біля міста Мерзебург. Тітмар Мерзебурзький повідомляє, що Генріх наполегливо пропонував їй руку і серце «заради її краси і користі від успадкування багатства». Церковні влади перешкоджали цьому шлюбу, оскільки Хатебурга на той час встигла вже овдовіти і піти в монастир, але це не зупинило Генріха. Від цього шлюбу народився єдиний син Танкмар. Втім, в 909 році Генріх і Хатебурга розлучилися.
Приводом для розлучення послужила незаконність укладення шлюбу. Одночасно незаконнонародженим став і старший син Генріха, Танкмар, який в одній з хронік часів спадкоємця Генріха, Оттона I Великого, названий «братом короля, народженим від наложниці». Справжньою ж причиною розлучення стало змінилося становище Генріха: його старші брати, Танкмар і Людольф, до того моменту вже померли, що зробило Генріха спадкоємцем батька. Для зміцнення свого становища Генріх і вирішив знайти більш знатну дружину. Після розлучення Хатебурга пішла в монастир, однак її придане Генріх втримав за собою. Його новою обраницею стала Матильда, яка походила з багатого і знатного Вестфальського роду, який походить від знаменитого вождю саксів VIII століття Відукінд. Завдяки цьому шлюбу Генріх зміг поширити свій вплив на Вестфалию.
На час першого шлюбу відноситься перший самостійний військовий похід Генріха. Мерзебург, який він отримав у посаг за Хатебургой, знаходився на кордоні з територією, заселеною слов'янським племенем далемінцев. Ініціатором походу став герцог Оттон, батько Генріха. Виступивши з Мерзебурга, Генріх зміг здобути над слов'янами легку перемогу, проте далемінци закликали собі на допомогу угорців, які вторглися до Саксонії і жорстоко спустошили її. Багато жителів Саксонії загинули або були викрадені в неволю.
Правління в Саксонії
В цей час Конрад, зайнятий боротьбою проти герцога Швабії Ерхангера, не міг воювати проти Генріха. Тільки в 915 році брат Конрада, герцог Франконії Ебергард, напав на володіння Генріха, але в битві при Ересбурге був розбитий. Після цього Генріх вторгся У Франконії, однак, дізнавшись про наближення війська під командуванням самого короля Конрада, відступив до Саксонії. Конрад переслідував саксонців до ГРОНУ під Геттінгені, але не зміг здобути перемогу над бунтівним герцогом. У підсумку, Конрад віддав перевагу домовитися з Генріхом, який визнав його королем, але зберіг повну владу над усіма своїми володіннями, що було вимушено визнано Конрадом. Надалі Генріх з королем не конфліктувати. Можливо, що саме тоді Конрад I пообіцяв Генріху право успадкування трону, але доказів цього немає.
Правління в Німеччині
Обрання Генріха королем Німеччини
Існує розповідь, згідно з яким гінці зі звісткою про обрання Генріха королем застали його, коли він займався ловом птахів. Хоча достовірність даного оповідання піддається істориками під сумнів (у Видукинда відсутні такі подробиці), в історіографії, починаючи з XII століття, за Генріхом закріпилося прізвисько «Птицелов».
Незважаючи на волю Конрада, вибори нового короля затягнулися. Тільки в травні 919 року під Фріцлар, що розташовувався на кордоні Саксонського і Франконского герцогств, зібралася саксонська і бо? Більша частина франконські знаті, які проголосили королем Генріха. Однак баварська знати і решта франконські відмовилися визнати Генріха сюзереном, обравши своїм правителем герцога Баварії Арнульфа. Швабська знати у виборах не брала участь, хоча, за повідомленням деяких анналів, частина швабського духовенства підтримала Генріха.
Підпорядкування Швабії та Баварії
Однією з перших завдань Генріха після обрання королем було домогтися визнання свого титулу серед інших герцогів. У момент смерті Конрада до складу Східно-Франкського королівства входило чотири так званих племінних герцогства: Саксонія (з Тюрінгією), Баварія, Франконія і Швабія. Саксонське герцогство знаходилося під контролем самого Генріха, герцог Франконії Еберхард визнав владу Генріха, проте герцоги Швабії та Баварії за час правління Людовика IV і Конрада I домоглися значної самостійності, практично не підкоряючись королю. Незважаючи на те, що Генріх в момент обрання був наймогутнішим магнатом королівства, відразу ж підпорядкувати герцогів своєї влади він не зміг. Для того, щоб домогтися визнання герцогів Баварії і Швабії, Генріх постарався досягти з ними компромісу.
Першим кроком була відмова від політики Конрада, що спирався при боротьбі з герцогами на церковних ієрархів. На думку істориків, саме цим було викликано ухилення від коронації в Фрісларе. Однак герцоги Баварії і Швабії не прагнули визнавати над собою королівську владу: герцог Баварії Арнульф сам був проголошений своїми прихильниками королем, а герцог Швабії Бурхард II зайняв вичікувальну позицію. Тоді Генріх перейшов до активних дій.
Спочатку він виступив проти герцога Швабії Бурхарда, який був менш серйозним противником. Бурхард вдалося утвердитися в Швабії після страти Конрадом I герцога Ерхангера. Однак влада його в герцогстві була міцною. Крім того, Бурхард довелося вести боротьбу з королем Верхньої Бургундії Рудольфом II, володіння якого межували зі Швабией. У підсумку, коли Генріх з армією вторгся на територію Швабії, герцог Бурхард вважав за краще визнати над собою владу короля. У нагороду за це Генріх не тільки визнав титул Бурхарда, а й зберіг за тим право керувати швабській церквою. Крім того, таким чином Генріх забезпечив захист свого королівства від правителя Верхньої Бургундії.
Наступною метою Генріха стало підпорядкування Баварії. На відміну від Бурхарда, герцог Арнульф приготувався дати відсіч королівської армії і надав запеклий опір. Перший похід Генріха в Баварію в 920 році закінчився невдало. Однак після того, як Генріх осадив Регенсбург, де сховався Арнульф, той вважав за краще укласти мир з королем. Арнульф відмовився від прав на корону, визнавши Генріха королем. Натомість Арнульф зберіг великі герцогські повноваження, а також отримав право призначати єпископів в Баварії. За словами Лиутпранда кремонських, Генріх також визнав за Арнульфом право вільно вести війну. Таким чином, Генріх домігся своєї мети, підпорядкувавши останнім племінне герцогство своєї влади.
В результаті вже до 921 році Генріх I зміг відновити єдність Східно-Франкського королівства, в якому, однак, герцоги зберегли великі права в своїх володіннях.
Відносини з Західно-Франкським королівством і підпорядкування Лотарингії
Розібравшись з внутрішніми проблемами королівства і зміцнивши в ньому свою владу, Генріх зміг перейти до зовнішньополітичних завдань, успешн