Вище ми вже відзначали, що деїзм з'явився тією формою ще релігійного світосприйняття, яка розширювала можливості природничих наук для їх розвитку, бо звільняла їх від багатьох пут церковної опіки. Саме в рамках деїзму в Англії вже в перші десятиліття XVIII століття розвиває свої матеріалістичні по суті погляди на природу Д.Толанд. Зокрема, він стверджує, що матерія об'єктивна в своєму існуванні, що рух є невід'ємна властивість матерії, що мислення наше пов'язане з діяльністю мозку і т.д. І немає нічого дивного в тому, що в подальшому через деїзм і ці перші кроки в бік матеріалізму європейська філософська думка приходить до французького матеріалізму XVIII століття як до досить цілісної і послідовної філософської системи.
У витоках цього матеріалізму лежать філософські ідеї Б. Спінози, Д. Локка, Р. Декарта, П.Гассенди, а також багато досягнень природних наук, пов'язані з іменами І. Ньютона, П. Лапласа, Ж.Бюффона і ін. Отже, що ж конкретно представляє собою французький матеріалізм XVIII століття? Його найбільш яскравими представниками є П.Гольбах, К. Гельвецій, Д. Дідро та ін.
Французькі матеріалісти створюють наукову картину світу, в якій немає місця богу. Вся спостерігається дійсність, все незліченні тіла, підкреслювали вони, є не що інше, як матерія. Всі явища - це конкретні форми її існування. За Гольбаху, матерія є "все те, що впливає яким-небудь чином на наші почуття ..." Разом з тим, будучи тісно пов'язаними з природничих знанням XVIII століття, французькі матеріалісти вважали, що матерія - це не тільки збірне поняття, яке охоплює дедалі реально існуючі тіла, все тілесне. Для них матерія - це також і нескінченну кількість елементів (атомів, корпускул), з яких утворені всі тіла.
Французькі матеріалісти стверджували в своїх роботах вічність і несотворімость всього матеріального світу. Причому світ цей мислився нескінченним не тільки в часі, але і в просторі. Найважливішим властивістю матерії вони розглядали рух. Рух визначалося ними як спосіб існування матерії, необхідно випливає з самої її сутності. У цій тезі французькі матеріалісти йдуть далі Б. Спінози вважав, що матерія сама по собі пасивна.
Більш того, французькі матеріалісти передбачили деякі положення еволюційного вчення. Саме з процесом зміни і розвитку вони пов'язували появу реального різноманіття матеріального світу. Вони стверджували, що людина як біологічний вид має свою історію становлення (Д. Дідро). Розвиток французькі матеріалісти пов'язували насамперед з ускладненням організації матеріальних об'єктів. Зокрема, з цих позицій вони розкривали природу свідомості і мислення. Мислення і відчуття вони представляли як властивість матерії, що виникло в результаті ускладнення її організації (К. Гельвецій, Д. Дідро).
Французькі матеріалісти стверджували, що все в природі взаємопов'язане і серед взаємозв'язків виділяли причинно-наслідкові зв'язки. Вони доводили, що природа підпорядкована об'єктивним законам і що ці закони повністю визначають всі зміни в ній. Природа представлялася їм як царство однієї лише необхідності; випадковість в самій природі відкидалася. Цей детермінізм, будучи поширеним на суспільне життя, підводив їх до фаталізму, тобто до переконання, що і в нашому житті (життя людини) все вже визначено об'єктивними законами і доля наша від нас не залежить. Тут вони були, мабуть, в полоні механістичного детермінізму Лапласа, що вважав, що всі зміни, всі події в цьому світі жорстко визначаються фундаментальними законами механіки: все розкладені на матеріальні точки і їх рух, і тому все підпорядковане механіці.
І все ж слід зазначити, що це слідування Лапласа не було безоглядним. Д. Дідро, зокрема, в одній зі своїх робіт висловлює сумнів в тому, що рух можна звести лише до переміщення в просторі.
Французькі матеріалісти стверджували пізнаваність світу. При цьому основою пізнання вони розглядали досвід і показання органів почуттів, тобто розвивали ідеї сенсуалізму і емпіризму XVII століття (Ф. Бекон, Д. Локк та ін.). Пізнання вони визначали як процес відображення в нашій свідомості, в наших знаннях реальних явищ дійсності.
Затвердження матеріалістичних ідей французькі матеріалісти поєднували з різкою критикою релігії і церкви. Вони відкидали ідею існування бога, доводили ілюзорність ідеї безсмертя душі і ідеї створення світу. Церква і релігія, вважали вони, дезорієнтує маси і тим самим служать інтересам короля і дворянства.
Торкаючись суспільного життя, вони доводили, що історія визначається перш за все свідомістю і волею видатних особистостей. Вони схилялися до думки про те, що найкраще правління суспільством - це правління освіченого монарха (яким багатьом з них представлялася Катерина II). Підкреслювали суттєву залежність психічного і морального складу людини від особливостей того середовища, в якій людина виховується.
Звичайно, французький матеріалізм XVIII століття відбивав особливості природних наук цього століття. Він був механістичним, бо в XVIII столітті саме механіка виділялася своїми успіхами в описі природи. У ньому не було ще розгорнутих навчань про розвиток (хоча про самому розвитку, про еволюцію вони говорили), бо наука цього періоду лише підходила до ґрунтовного дослідження цієї сторони природної дійсності (Ж.Бюффона, Ж.Б.Ламарк і ін.). В подальшому багато філософів, і зокрема представники діалектичного матеріалізму, відзначали як недолік французького матеріалізму його "ідеалізм" в розумінні суспільного життя і суспільної історії, оскільки вони, мовляв, і суспільне життя і історію пояснюють свідомістю і волею людей. Останнім часом таке розуміння суспільних явищ оцінюється все більшим числом філософів не як недолік, а як певне наближення до істини - наближення, настільки ж правомірне як і інший односторонній підхід до суспільних явищ, який реалізований в історичному матеріалізмі К.Маркса і Ф.Енгельса і відповідно до якого основою всіх суспільних явищ розглядається суспільне буття.