В основі теорії організації лежить теорія систем. Система - це ціле, створене з частин та елементів для цілеспрямованої діяльності. Іноді систему визначають як сукупність взаємопов'язаних діючих елементів. Ознаками системи є безліч складових її елементів, єдність головної мети для всіх елементів, наявність зв'язків між ними, цілісність і єдність елементів, наявність структури та ієрархічності, відносна самостійність і наявність управління цими елементами. Термін «організація» в одному зі своїх лексичних значень означає також «систему», але не будь-яку систему, а в певній мірі впорядковану, організовану.
Система може включати великий перелік елементів і її доцільно розділити на ряд підсистем. Підсистема - це набір елементів, що представляють автономну усередині системи область, наприклад, технологічна, економічна, організаційна, правова система.
Штучні системи створюються і за бажанням людини або будь-якого суспільства для реалізації намічених програм або цілей. Наприклад, сім'я, конструкторське бюро, студентська профспілка, передвиборне об'єднання.
Природні системи створюються природою або суспільством. Наприклад, система світобудови, циклічна система землекористування, стратегія сталого розвитку світової економіки.
Відкриті системи характеризуються широким набором зв'язків із зовнішнім середовищем і сильною залежністю від неї. Наприклад, комерційні фірми, засоби масової інформації, органи місцевої влади.
Закриті системи характеризуються головним чином внутрішніми зв'язками і створюються людьми або компаніями для задоволення потреб та інтересу переважно свого персоналу, компанії або засновників. Наприклад, профспілки, політичні партії, масонські суспільства.
В організації як системі розрізняють наступні елементи:
- функціональні області діяльності організації;
- елементи виробничого процесу;
В організації відбуваються об'єктивні (природні економічним, управлінським та організаційним законам) і суб'єктивні (штучні - з волі людини або суспільства) процеси. До об'єктивних належать процеси спаду і підйому в діяльності організації, баланс попиту і пропозиції, процеси, пов'язані з законами організації, наприклад, синергії, самозбереження, композиції і пропорційності, інформованості. До суб'єктивних відносяться процеси, пов'язані з реалізацією технологічних, економічних, управлінських та інших рішень суб'єктів управління.