Слово «релігія» перекладається з латинської як благочестя, святиня, предмет культу. З цього випливає, що тут ми маємо справу з явищем, яке відноситься до чогось вищого, святого, надлюдського у людському житті. Це вища, абсолютна, є загальна назва Бога або Божества, хоча кожна окрема релігія має свої власні імена цієї вищої сили. Можна сказати, що не існує релігії без Бога, тобто будь-якого уявлення про Бога, Бог є початок і сенс будь-якої релігії.
Відзначимо, що релігія, як і філософія, є світоглядом, правда, специфічним і одночасно включає в себе певну поведінку і дії, які ґрунтуються на вірі в існування декількох (політеїзм) або одного (монотеїзм) богів, тобто такого початку, яке є « священним », надприродним, недоступним розумінню людським розумом. «. Будь-яка релігія, - зазначав Ф. Енгельс, - є не чим іншим, як фантастичним відображенням у головах людей тих зовнішніх сил, які панують над ними в їх повсякденному житті, - відображенням, в якому земні сили приймають форму неземних ».
Релігійне мислення, по суті, стало першою формою осмислення людиною світу і, можливо, воно, згідно з останніми науковими даними, виникло близько 40 - 50 тисяч років тому. Поява релігії було обумовлено таким рівнем і якістю людського мислення, коли людський інтелект виявився здатним відокремити свою думку (у вигляді образу, фетиша, слова) від оточувала його реальної дійсності. Надалі, у міру свого розвитку, людина могла конструювати власні уявлення про навколишнє його середовищі, - спираючись не на предмети, речі, явища, а оперуючи продуктами розумової діяльності, тобто образами, фетишами, словами.
Крім цього, релігія є не тільки уявленням про Бога, не тільки свідомістю, це і реальне життя, дії людей - культ, богослужіння, церковна організація, нарешті, це форми і принципи організації суспільного життя, в тій чи іншій мірі грунтуються на релігійних підставах. Тобто релігія - це відповідне світосприйняття та певна сфера життя людини.
Бог є трансцендентним, тобто потойбічним, таким, який не входить в межі даного замкнутого кола свідомості (іманентного). Тому людина не може відкрити Бога, «побачити його», пізнати так, як він може пізнати будь-яке природне явище. Лише сам Бог може відкритися людині, може перейти цю грань між трансцендентним і іманентним.
Теологія і наука багато віків шукають докази як за, так і проти існування Бога. Але висновком цих пошуків є те, що ці докази не приносять користі. Вони нічого не доводять людині, яка не вірить, і вони не потрібні людині, яка вірує. Ще І. Кант вважав, що існування Бога не можна логічно ні довести, ні спростувати.
Крім того, слід визначити такі функції релігії [6]:
Світоглядна - релігія, за твердженнями віруючих, наповнює їх життя якимось особливим значенням і сенсом.
Комунікативна - спілкування віруючих між собою, «спілкування» з богами, ангелами (духами), душами померлих, святими, які виступають як ідеальні посередники в повсякденному побутовому житті і в спілкуванні між людьми. Спілкування здійснюється, в тому числі, і в обрядовій діяльності.
Регулятивна - усвідомлення індивідом змісту певних ціннісних установок і моральних норм, які виробляються в кожній релігійній традиції і виступають своєрідною програмою поведінки людей.
Інтеграційна - дозволяє людям усвідомлювати себе як єдину релігійну спільність, скріплену загальними цінностями і цілями, дає людині можливість самовизначитися в суспільній системі, в якій є такі ж погляди, цінності і вірування.
Політична - лідери різних спільнот і держав використовують релігію для пояснення своїх дій, згуртування або поділу людей за релігійною приналежністю в політичних цілях.
Культурна - релігія впливає на поширення культури групи-носія (писемність, іконопис, музика, етикет, мораль, філософія і т. П.)
Дезінтегруються - релігія може бути використана для роз'єднання людей, для розпалювання ворожнечі і навіть війн між різними релігіями та віросповіданнями, а також всередині самої релігійної групи. Дезінтегруючу властивість релігії часто поширюється послідовниками, своєрідно трактує заповіді своєї релігії.
Філософсько-наукове визначення релігії складалося в процесі становлення і розгортання раціоналістичної традиції в філософії і формування наукового світобачення. Наука розуміє релігію, перш за все, як складне духовну освіту, специфічний спосіб духовної діяльності людини, форму суспільної свідомості. Поняття "релігія" означає особливий погляд на світ, суспільство і людину, що випливає з визнання реального існування трансцендентного, надприродного, що визначає існування світу і людини, заснованого на вірі і вираженого в віровченні, культі, приналежності до релігійної групи чи іншої організаційної структури.