Комедія «Горе від розуму» була написана в роки гострої боротьби між старим, реакційним панством і революційною молоддю, що бачила в кріпосницьких порядках лихо країни. Ця боротьба між минулим і майбутнім і стала головною темою комедії. У «Лихо з розуму» описані обидва табори - віджиле, кріпосницьке фамусовское суспільство і його противники (Чацкий з нечисленними прихильниками).
Яскравий представник «століття минулого» - так зване фамусовское суспільство. Це знайомі і родичі Павла Опанасовича Фамусова - багатого, знатного пана. Сюди входять князь і княжна Тугоуховские, стара Хлестова, чоловіки Горичи, полковник Скалозуб. Всіх цих людей об'єднує одна точка зору на життя: вони все жорсткі кріпосники. У них вважається нормальним явищем торгівля людьми. Фортечні щиро служать їм, іноді рятують їхнє життя, а господарі можуть виміняти селян навіть на хортів ... Головне для фамусовское суспільства - це багатство. Ідеалами для них є люди в чинах.
Людей цього кола також характеризує байдуже ставлення до справ. Фамусов - «керуючий в казенному місці», за цілий день він звертається до справ тільки один раз: за наполяганням Молчалина чиновник підписує папери, не звертаючи уваги на те, що в них «суперечить є, і багато недельно».
Ще одна риса, яка об'єднала всіх «батьків», - схиляння перед усім західним, зокрема, французьким. Вони вважають, що немає в світі краще краю, ніж Франція, щиро вірять, що їм «нема порятунку» без іноземців. Представники «старого світу» намагаються переймати мову, культурні звичаї французів, самі не усвідомлюючи, як безглуздо у них це виходить.
Отже, люди фамусовского кола - егоїсти і користолюбці. Весь свій час вони проводять у світських розвагах. Під час цих розваг вони зневажають і пліткують, лицемірять один перед одним. Вони низькопоклонники і ділки, підлабузники і підлабузники. Фамусов згадує про свого дядька Максима Петровича, великому вельможі: «Коли ж треба послужити, і він згинався в перегин».
Найбільшим страхом для фамусовское суспільства є освіта. Фамусов вважає, що вченість - «чума», і запевняє, що треба «забрати всі українські книжки, та спалити», а Скалозуб мріє про школу, де «книги збережуть для великих оказій».
Головне питання для фамусовское суспільства - питання про службу. Все в цьому колі мріють «досягти ступенів відомих», забезпечити собі безбідне існування. До людей, яким це вдається, наприклад, до Скалозубу, Фамусов ставиться з схваленням. А Чацкий по його шкалі цінностей - «пропащий» людина, що заслуговує тільки презирливого жалю: адже, володіючи хорошими даними для успішної кар'єри, він не служить. «Але захоти - так був би діловий», - зауважує засланні.
Фамусовское суспільство - це суспільство зі своїми ідеологічними уявленнями, поглядами на життя. Вони впевнені, що немає іншого ідеалу, крім багатства, влади і загальної поваги. «Адже тільки тут ще й дорожать дворянством», - говорить засланні про панської Москві. Грибоєдов викриває реакційність кріпосницького суспільства і цим показує, куди веде Росію панування Фамусова.