Науково-технічний прогрес - складний багатоплановий процес, який надає величезний вплив на розвиток економіки і зростання добробуту населення. У розумінні НТП досі зберігаються відмінності. У найбільш загальній трактуванні науково-технічний прогрес - цілеспрямоване і систематичне використання наукового знання з метою поліпшення умов існування людини. НТП проявляється в безперервному вдосконаленні всіх сфер життєдіяльності суспільства на основі застосування нових ефективних знарядь і предметів праці, технології і організації виробництва і праці, передових методів і прийомів.
У розвитку науки і техніки спостерігається чергування еволюційних і революційних періодів. Кількісне наростання прогресивних змін змінюється корінними якісними перетвореннями продуктивних сил. Якісний стрибок в НТП носить назву науково-технічної революції.
Закономірності науково-технічного прогресу в минулому тлумачили з позицій плоско-еволюційного розвитку. В даний час в науці і практиці міцно утвердилася циклічна теорія. Ця теорія, зокрема, лежить в основі методології прогнозування НТП. З позиції циклічної теорії закономірності науково-технічного прогресу можна описати таким чином. Падіння ефективності застосовуваної техніки і технології дає поштовх пошукам нових ідей, отримують розвиток науки. У процесі наукових досліджень створюються винаходи. Застосування винаходів в практиці в разі успіху на ринку стає нововведенням. Широке впровадження нововведень призводить до інноваційного буму. Відбувається масове оновлення техніки і технології. В подальшому в нову техніку можуть вноситися поліпшення, а потім косметичні удосконалення. Ідея, що лежить в основі впровадженої техніки, поступово вичерпується. Ефективність техніки знову починає падати, і процес розвитку повертається до вихідної стадії.
У прогнозуванні науково-технічного прогресу враховуються цикли різної тривалості - короткострокові, середньострокові і довгострокові. Береться до уваги взаємодію і накладення друг на друга наукових, винахідницьких, інноваційних, технічних, а також життєвих циклів окремих ідей, поколінь техніки, напрямків в технології.