Провідним методом збору етнографічних даних є метод безпосереднього спостереження. Однак з огляду на приналежність етнографії до історичних наук, етнографічним джерелом можуть бути як польові (експедиційні) матеріали, так і факти, зібрані суміжними гуманітарними і суспільними науками. Найбільш повні і цінні етнографічні матеріали були здобуті методом експедиційного дослідження, який отримав назву стаціонарного. Він пов'язаний з тривалим перебуванням і вживанням в досліджувану етнічну середу. Причому термін стаціонарної роботи повинен бути не менше етнографічного року, який видатним радянським етнографом В. Г. Богораз визначався на два-три місяці більше, ніж календарний рік. Збільшення терміну роботи на два-три місяці доводиться на період первинного знайомства і адаптацію до нових умов, після чого етнограф спостерігає життя етнічної спільності або її частини в усі часові періоди річного циклу.
Більш плідним є будь-яке збільшення терміну перебування в досліджуваному колективі. Недарма історія етнографії особливо відзначає видатні заслуги американця Льюїса Моргана, тривалий час прожив серед ірокезів і навіть прийнятого ними в родову організацію, і російського Н. Н. Миклухо-Маклая, який жив кілька років серед папуасів Нової Гвінеї. Стаціонарний метод польових досліджень, що має таке незаперечна перевага, що етнограф стає співучасником повсякденному житті народу, зберігає своє значення і в наші Дні, хоча поширений не так широко, як раніше. В даний час в етнографії переважає терміновий, або сезонний виїзд для польових досліджень, який нерідко поєднується з маршрутним, які мають на меті охопити якомога більшу кількість поселень або велику етнічну територію в відведених