Хімічні канцерогени були описані одними з перших в якості етіологічного фактора раку. У 1775 р англійський хірург Персивал Потт (Percivall Pott) описав рак мошонки, часто зустрічався у сажотрусів. Подальші дослідження, що проводилися протягом ряду років, показали, що вуглеводні, виділені з дьогтю, є канцерогенними речовинами. З тих пір як канцерогенів описані численні хімічні речовини, які як у людей, так і у тварин в експерименті здатні стимулювати появу новоутворень.
Встановлено, що ароматичні аміни здатні викликати пухлини мо-чевиводящйх шляхів. Дія бензолу асоціюється з розвитком гострого лейкозу. Дьоготь, скипидар і креозот здатні викликати рак шкіри, гортані і бронхів. Мезотеліоми зустрічаються дуже часто у шахтарів і кораблебудівників, схильних до асбестозом.
Окремі канцерогени є скоріше фізичними, ніж хімічними за своєю природою. До основних фізичних канцерогенним факторів належить іонізуюче випромінювання. У художників, які розписували циферблати сонячних годин фарбами, що містять радій, і облизує пензлика, розвивалися злоякісні ураження кісток. Рак щитовидної залози нерідко пов'язаний з опроміненням області шиї в ранньому дитинстві. Також у тих, що вижили після атомного бомбардування людей доведена більш висока, ніж у популяції, частота лейкозів.
Іншим фізичним канцерогенним фактором є ультрафіолетове випромінювання. У фермерів і морякёв через надмірне ко'нтакта з ультрафіолетовими променями набагато частіше спостерігається рак шкіри, як і у представників білої раси, що проживають в тропічних місцевостях.
Механічне подразнення тканин також може розглядатися як фізичний канцерогенний фактор. Результатом такого роздратування може бути плоскоклітинний рак в області із'язвіться старого рубця.
Віруси все частіше розглядають як фактор Канціо ^ рогенеза - особливо печінковоклітинного раку, Т-клітинного лімфолейкозу у дорослих, лімфоми Беркетта (Burkltt) і раку шийки матки. Вивчення вірусів, що викликають виникнення пухлин, привело до відкриття онкогенів, які, як було показано, індукують пухлинну трансформацію клітини.
Спадковість також відіграє важливу роль у розвитку раку. Рак товстої кишки у ряду членів однієї сім'ї, так само як відзначається у кровних родичів рак молочної залози, з очевидністю вказують на роль генетичних факторів в канцерогенезі. Схоже, що для деяких сімей характерна більш висока частота виникнення злоякісних новоутворень. Зокрема, було показано домінантне успадкування таких пухлин, як ретинобластома і поліпоз ободової кишки.
Географічні чинники також впливають на виникнення раку. Були знайдені виразні відмінності в частоті певних типів раку в залежності від раси і регіону проживання. Так, рак шлунка дуже часто зустрічається у жителів Скандинавії, Ісландії і Японії, але дуже рідко в Північній Америці. Рак носоглотки, рідко зустрічається в Північній Америці, часто відзначається в Китаї. Іншими прикладами відмінностей в частоті захворюваності на рак в залежності від географії регіону є Низькі частота колоректального раку в Африці і низька частота раку передміхурової та молочної залоз в Японії.
Міграція населення зазвичай супроводжується зрушенням структури ракової захворюваності в сторону, характерну для того регіону, куди прибувають переселенці. Так, японці, які переселилися в США, потрапляють в групу з низьким ризиком розвитку у них раку шлунка, а якщо вони курці, то - з високим ризиком розвитку раку легенів.
Онкогени представляють собою фрагменти ДНК, які можуть посилювати або зменшувати продукцію кліткою речовин, пов'язаних з її ростом і диференціюванням, і відповідно викликати нестримний ріст і диссеминацию таких клітин, що характерно для злоякісних пухлин. Ці фрагменти можуть складатися з фрагментів ДНК вірусів. Концепція онкогенеза полягає в тому, що клітинні онкогени є нормальними генами, які регулюють ріст і диференціювання клітини. Альтерація самих онкогенов або регуляції їх функціонування веде до аномальному зросту і диференціювання клітин. Трансформують віруси можуть включатися в ланцюг ДНК поруч з онкогенами і викликати молекулярні порушення, які роблять можливим патологічний ріст клітин, які стають пухлинними.
Прикладами онкогенов, асоційованих з раком, служать онкогени ras, src і туї. З їх експресією пов'язують рак легені, лімфому Беркетта, нейробластом і ретинобластому. Лабораторні показники ампліфікації гена туї тісно корелюють з пухлинної прогресією і використовуються як критерій сприйнятливості пухлини до проведеної протипухлинної терапії.
Цілком ймовірно, що більшість злоякісних пухлин є результатом багатьох факторів. Наприклад, можливо, що у виникненні раку легкого, крім інтенсивного куріння, можуть мати значення специфічний генетичний фон, відповідні чоловічі гормональні чинники і віруси. У зв'язку з цим повинно тривати подальше вивчення причинних факторів раку і ознайомлення населення з цими факторами.