Асиміляційні потенціал - це здатність навколишнього природного середовища (атмосфери, водних джерел, грунту) сприймати різні антропогенний вплив (в тому числі шкідливі домішки) в певних масштабах без зміни своїх основних властивостей в невизначено тривалої перспективі.
Асиміляційна здатність навколишнього середовища являє собою специфічний природний ресурс.Он накладає кількісно-якісні обмеження на територіальну організацію виробництва і розселення людей. В результаті господарська діяльність, організована на конкретній території, лімітується виходячи з сумарної гранично допустимої (екологічно допустимої) навантаження на цей біогеоценоз. Таким чином, загальна екологічно допустиме навантаження визначається межами екологічної ємності території.
Гранично допустиму антропогенне навантаження на території з урахуванням існуючого стану природного середовища можна визначити за формулою
де М - кількісне вплив (масштаб); i -го джерела на природне середовище; К - якісне вплив i-го джерела на природне середовище; Е - екологічна ємність території.
Викиди і скиди забруднюючих речовин, а також розміщення відходів розглядають в якості форм використання асиміляційного потенціалу навколишнього середовища (АПОС).
Економічна оцінка цього ресурсу дозволяє вирішити питання про плату за користування ним, тобто за викиди забруднюючих речовин. Крім того, економічна оцінка АПОС повинна використовуватися при порівнянні ефективності варіантів розвитку господарської діяльності на регіональному рівні, зокрема при розробці регіональних стратегій сталого розвитку.
Для проведення економічної оцінки АПОС як природного ресурсу повинен бути визначений кількісно (в фізичних одиницях!) Складність кількісного визначення даного природного ресурсу пов'язана, по-перше, з різноманітністю видів антропогенного впливу і, по-друге, з визначенням безпечного рівня кожного виду впливу.
Економічне значення асиміляційного потенціалу какособого якості природного середовища виражається в можливості економії на природоохоронних витратах. Ця економія визначає цінність АПОС. Крім економії на витратах по очищенню викидів наявність АПОС дозволяє запобігати втратам (збиток) від забруднення, (точніше, збиток від негативних змін основних властивостей оточують середовища в результаті забруднення).
Таким чином, відвернений збиток - економія витрат запобігання забрудненню - визначає економічну оцінку АПОС на основі витратного підходу.
Однак, з огляду на недостатність даного ресурсу, особливо в районах з інтенсивною господарською діяльністю, найбільш доцільний метод рентної або квазірентного оцінки АПОС, заснований можливості штучного відтворення. Цей процес полягає в досягненні відповідності якості навколишнього середовища екологічним нормативам (стандартам впливу). При цьому оцінка являє собою різницю між граничними суспільними витратами на зниження викидів (впливів) до екологічних нормативів та їх підтримку і індивідуальними витратами на досягнення екологічних нормативів в межах конкретної території, АПОС якої підлягає оцінці. Розглянутий підхід представляється більш привабливим з точки зору відповідності об'єктивної вартості природного ресурсу, яким є АПОС, так і з позицій практичного використання (визначення плати за викиди забруднюючих речовин). Визначення індивідуальних і суспільних витрат відбувається на основі регіональних екологічних програм.
Для практичного здійснення економічної оцінки АПОС на основі рентного методу використовують ступінь (кратність) перевищення екологічних нормативів в оціненого районі. Потім на основі отриманого показника (коефіцієнта) і заздалегідь певного значення економічної оцінки АПОС в еталонному районі (де дотримуються екологічні нормативи) розраховується шукана екологічна оцінка АПОС.
Даний підхід передбачає проведення економічної оцінки АПОС для кожної забруднюючої речовини окремо. Загальна економічна оцінка АПОС визначається підсумовуванням оцінок по окремим речовинам.