Асиміляційні потенціал - це здатність навколишнього природного середовища (атмосфери, водних джерел, грунту) сприймати різні антропогенний вплив (в тому числі шкідливі домішки) в певних масштабах без зміни своїх основних властивостей в невизначено тривалої перспективі.
Асиміляційна здатність навколишнього середовища являє собою специфічний природний ресурс.
З огляду на глобальні масштаби впливу на навколишнє середовище, виникає поняття про обмеженість або дефіцитності асиміляційного потенціалу навколишнього середовища (АПОС).
Складність кількісного визначення даного природного ресурсу пов'язана з різноманітністю видів антропогенного впливу, а також з труднощами визначення безпечного рівня кожного з цих видів впливу.
Економічне значення АПОС як особливої якості природного середовища виражається в принципову можливість економити на природоохоронних витратах. Ця економія визначає суспільну корисність або цінність АПОС.
Крім економії на витратах по очищенню викидів наявність АПОС дозволяє запобігати втратам (збиток) від забруднення (точніше, збиток від негативних змін основних властивостей навколишнього середовища в результаті забруднення).
Таким чином, відвернений збиток - економія витрат по запобіганню забрудненню - визначає економічну оцінку АПОС на основі витратного підходу.
Метод рентної або квазірентного оцінки АПОС (оцінка, заснована на його дефіцитності) будується на можливостях штучного відтворення АПОС.
При цьому оцінка являє собою різницю між суспільно необхідними витратами на зниження викидів (впливів) до екологічних нормативів та індивідуальними витратами на досягнення екологічних нормативів в межах конкретної території, АПОС якої підлягає оцінці.
Даний підхід представляється більш привабливим як з точки зору відповідності об'єктивної вартості природного ресурсу, яким є АПОС, так і з позицій практичного використання.
Для практичного здійснення економічної оцінки АПОС на основі рентного методу пропонується використовувати ступінь (кратність) перевищення екологічних нормативів в оціненого районі.
Потім через отриманий показник (коефіцієнт) і заздалегідь певне значення економічної оцінки АПОС в еталонному районі (де дотримуються екологічні нормативи) розрахувати шукану економічну оцінку АПОС.
Крім того, даний підхід передбачає проведення економічної оцінки АПОС для кожної забруднюючої речовини окремо.
Загальна економічна оцінка АПОС визначається підсумовуванням оцінок по окремим речовинам.
Постановка проблеми раціонального використання АПОС обумовлена глобальним характером природокористування і пов'язаними з цим негативними наслідками господарської діяльності.
Дана проблема має кілька аспектів розгляду.
1. Труднощі кількісної визначеності АПОС ставить питання про допустиму кількість шкідливих викидів, які може прийняти довкілля без зміни своїх основних властивостей (тобто яка кількість АПОС як природного ресурсу може бути використано в господарській діяльності).
3. При відсутності об'єкта власності немає (не може бути) і власника (суб'єкта власності). У цьому випадку неможливо вирішити питання про розподіл прав на використання цього обмеженого ресурсу.
4. Існує питання об'єктивної економічної оцінки АПОС, оскільки те, що нікому не належить, ніким і не оцінюється.